Cadena trófica

Cadena trófica
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Concepto:Corriente de energía y nutrientes que se establece entre las distintas especies de un ecosistema por su alimentación.

Cadena trófica. También llamada alimentaria o de nutrición, es la corriente de energía y nutrientes que se establece entre las distintas especies de un ecosistema por su alimentación.


Redes tróficas

El concepto parte de una abstracción consistente en clasificar a las numerosas especies que coexisten en un ambiente, en unas pocas categorías, los niveles tróficos, definidas por el turno que les corresponde en las sucesivas transferencias de energía y nutrientes. También podemos considerar una cadena alimentaria a cada una de las secuencias que se establecen de forma lineal entre especies que pertenecen a distintos niveles tróficos, pero aquí la abstracción consiste en olvidar que rara vez un consumidor se alimenta de una sola especie o sirve de alimento a una sola especie.

La realidad es más complicada, y lo que existe realmente es una red trófica, constituida por un elevado número de relaciones troficas direccionales entre parejas de especies, donde una misma especie alimenta a varias a la vez que obtiene nutrientes de distintas fuentes. La red aparece como una serie de cadenas alimentarias, entrelazadas o solapadas por segmentos comunes, por las que circulan energía y materiales.

La cadena trófica la podemos considerar dividida en grandes secciones: la cadena o red de predación (en el sentido amplio que incluye a la fitofagia), que se inicia con las plantas verdes, algas o plancton que realizan la fotosíntesis; la cadena o red de descomposición que comienza con los detritos orgánicos; y las numerosas cadenas o redes de parásitos e hiperparásitos. Estas redes están formadas por cadenas alimentarias independientes. En la red de pastoreo, los materiales pasan desde las plantas a los consumidores de plantas( herbívoros) y de éstos a los consumidores de carne (carnívoros). En la red de saprótrofos, los materiales pasan desde las plantas y sustancias animales a las bacterias y a los hongos (descomponedores), y de éstos a los que se alimentan de detritos (detritívoros) y de ellos a sus depredadores (carnívoros). Por lo general, entre las cadenas tróficas existen muchas interconexiones.

Por ejemplo, los hongos que descomponen la materia en una red de detritos pueden dar origen a setas que son consumidas por ardillas, ratones y ciervos en una red de pastoreo. Los petirrojos son omnívoros, es decir, consumen plantas y animales, y por esta razón están presentes tanto en las redes de pastoreo como en las de detritos, pues los petirrojos se suelen alimentar de lombrices de tierra que son detritívoras (se alimentan de hojas en estado de putrefacción).

Niveles tróficos

En una biocenosis o comunidad biológica existen: Productores primarios: autótrofos, que utilizando la energía solar (fotosíntesis) o reacciones químicas minerales (quimiosíntesis) obtienen la energía necesaria para fabricar materia orgánica a partir de nutrientes inorgánicos. Consumidores, heterótrofos: producen sus componentes a partir de la materia orgánica procedente de otros seres vivos.

Las especies consumidoras se clasifican por la modalidad de explotación del recurso:

  • Predadores y pecoreadores. Organismos que ingieren el cuerpo de sus presas, entero o en parte. Esta actividad puede llamarse y se llama a veces predación, pero es más común ver usado este término sólo para la actividad de los carnívoros, es decir, los consumidores de segundo orden o superior.
  • Descomponedores y detritívoros. Los primeros son organismos saprotrofos, como bacterias y hongos, que aprovechan los residuos por medio de disgestión externa seguida de absorción. Los detritívoros son protistas fagótrofos y pequeños animales, que devoran los restos en el suelo o en los sedimentos del fondo, así como animales grandes que se alimentan de cadáveres, y es a los que se puede llamar propiamente carroñeros.
  • Parásitos y comensales. Los parásitos pueden ser depredados, como lo son los pulgones de las plantas por mariquitas, o los parásitos de los grandes herbívoros africanos, depredados por picabueyes y otras aves. Los parásitos suelen a su vez tener sus propios parásitos, de manera que cada parásito primario puede ser la base de una cadena trófica especial de parásitos de distintos órdenes.

Al examinar el nivel trófico más alto de entre los organismos explotados por una especie, atribuiremos a ésta un orden en la cadena de transferencias, según el número de términos que tengamos que contar desde el principio de la cadena:

  • Consumidores primarios, los fitófagos o herbívoros. Devoran a los organismos autótrofos, principalmente plantas o algas, se alimentan de ellos de forma parásita, como hacen por ejemplo los pulgones, son comensales o simbiontes de plantas, como las abejas, o se especializan en devorar sus restos muertos, como losácaros oribátidos o los milpiés.
  • Consumidores secundarios, los zoófagos o carnívoros, que se alimentan directamente de consumidores primarios, pero también los parásitos de los herbívoros, como por ejemplo el ácaro Varroa, que parasitiza a las abejas.
  • Consumidores terciarios, los organismos que incluyen de forma habitual consumidores secundarios en su fuente de alimento. En este capítulo están los animales dominantes en los ecosistemas, sobre los que influyen en una medida muy superior a su contribución, siempre escasa, a la biomasa total. En el caso de los grandes animales cazadores les corresponde ser llamados superpredadores (o superdepredadores). En ambientes terrestres son, por ejemplo, las aves de presa y los grandes felinos y cánidos. Éstos siempre han sido considerados como una amenaza para los seres humanos, por padecer directamente su predación o por la competencia por los recursos de caza, y han sido exterminados de manera a menudo sistemática y llevados a la extinción en muchos casos.

En realidad puede haber hasta seis o siete niveles tróficos de consumidores, rara vez más, formando como hemos visto no sólo cadenas basadas en la predación o captura directa, sino en el parasitismo, el mutualismo, el comensalismo o la descomposición.

Es de notar que en muchas especies distintas categorías de individuos pueden tener diferentes maneras de nutrirse, que en algunos casos las situarían en distintos niveles tróficos. Por ejemplo las moscas de la familia Sarcophagidae, son recolectoras de néctar y otros líquidos azucarados durante su vida adulta, pero mientras son queresas (larvas) su alimentación típica es a partir de cadáveres (están entre los “gusanos” que se desarrollan durante la putrefacción). Los anuros (ranas y sapos) adultos son carnívoros, pero sus larvas, los renacuajos, raen las piedras para obtener algas. En los mosquitos (familia. Culicidae) las hembras son parásitas hematófagas, pero los machos emplean su aparato bucal picador para alimentarse de savia vegetal.

Pirámides tróficas

La pirámide trófica es una forma especialmente abstracta de describir la circulación de energía en la biocenosis y la composición de ésta. Se basa en la representación desigual de los distintos niveles tróficos en la comunidad biológica, porque siempre es más la energía movilizada y la biomasa producida por unidad de tiempo, cuanto más bajo es el nivel trófico.

También se suele manifestar este fenómeno indirectamente cuando se censan o recuentan los individuos de cada nivel, pero aquí las excepciones son más frecuentes y tienen que ver con las grandes diferencias de tamaño entre los organismos y con los distintos tiempos de generación, dando lugar a pirámides invertidas. Así en algunos ecosistemas los miembros de un nivel trófico pueden ser mucho más voluminosos y/o de ciclo vital más largo que los que dependen de ellos. Es el caso que observamos por ejemplo en muchas selvas ecuatoriales donde los productores primarios son grandes árboles y los principales fitófagos son hormigas; en un caso así el número más pequeño lo presenta el nivel trófico más bajo. También se invierte la pirámide de efectivos cuando las biomasas de los miembros consecutivos son semejantes, pero el tiempo de generación es mucho más breve en el nivel trófico inferior; un caso así puede darse en ecosistemas acuáticos donde los productores primarios son cianobacterias o nanoprotistas.

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