Dryococelus australis
| ||||||||||||||||||
Dryococelus australis. Insecto fasmatodeo de la familia Phasmatidae, siendo esta especie dentro de los invertebrados los más raro del mundo, debido a su extraña apariencia y gran tamaño.
Sumario
Morfología
Este insecto es incapaz de volar, su cuerpo alargado, pesado, robusto y color marrón oscuro brillante. Puede llegar a medir hasta 15 cm y pesar 25 gramos, siendo las hembras más grandes que los machos. En cambio, los machos tienen las patas más gruesas y las antenas más delgadas en comparación con las hembras. Sus grandes patas les permiten correr a gran velocidad para ser un insecto. Los ejemplares juveniles son de color verde brillante y empiezan a cambiar a su estado adulto tras siete meses de vida. Su esperanza de vida oscila entre los 12 y los 18 meses.
Hábitat y distribución
El hábitat habitual del insecto, antes de su presunta extinción, era en la isla del Lord Howe en Australia. Solían vivir en áreas boscosas y se resguardaban dentro de los troncos de los arboles vivos. Actualmente, en su nuevo hábitat, donde no hay ningún árbol, se resguardan entre la acumulación de escombros debajo de los arbustos de la isla.
Dieta y comportamiento
Estos insectos son chinches nocturnos son herbívoros, y se alimentan de las hojas de Melaleuca howeana durante la noche y se retiran a cavidades formadas por restos vegetales o la base de arbustos durante el día. Se agrupan durante el día para protegerse de los depredadores. Puede haber hasta docenas de insectos en un escondite. Los jóvenes llamados ninfas, están activos durante el día y se esconden por la noche, pero lentamente se vuelven nocturnos a medida que crecen. Suelen formar una especie de cadena en la que los machos siguen a las hembras. Además, al momento de dormir machos y hembras se juntan en parejas; el macho abraza a la hembra con tres de sus patas.
Reproducción y descendencia
Un macho se apareará con una hembra de una a tres veces durante la noche y puede tomar 20 minutos cada vez. Una vez que los huevos son fertilizados, la hembra abandona el árbol y empuja su abdomen hacia el suelo para poner sus huevos. Ella pone en lotes de nueve. Los huevos de color beis, midiendo aproximadamente 0,2 pulgadas de tamaño. Las hembras pueden poner hasta 300 huevos en su vida. Estos también son capaces de reproducirse asexualmente, donde los huevos no fertilizados se convierten en hembras.
Los huevos se incuban bajo tierra durante 6 meses antes de la eclosión. Las ninfas pasan de verde brillante a marrón dorado a negro a medida que se deshacen de exoesqueletos externos sucesivos. Al mismo tiempo, se vuelven cada vez más activos durante la noche que durante el día. Para protegerse, las ninfas se camuflan imitando pequeñas hojas que se mecen con el viento. Ellas alcanzan la edad adulta aproximadamente a los 7 meses.
Amenazas
Estas langostas terrestres estuvieron al borde de la extinción debido a los humanos y las especies invasoras. Primero vieron un rápido declive cuando los pescadores los usaron como cebo, pero su mayor amenaza fue la población de ratas que se introdujo en la isla en 1918 después de que un barco de suministro llamado Mokambo encalló. Estas ratas comieron vorazmente los insectos, hasta que prácticamente desaparecieron en la década de 1930. Los científicos piensan que pudieron sobrevivir al ser transportados por aves marinas o vegetación a la isla Pirámide de Ball, donde el ambiente hostil y el área aislada les permitió sobrevivir. Ahora se mantienen en el zoológico de Melbourne. Los científicos esperan reintroducir este insecto en el continente una vez que se complete el exterminio de las especies de ratas invasoras para que pueda prosperar en la naturaleza una vez más.
La Pirámide de Ball es un pedazo de tierra de 56 kilómetros cuadros, tan escarpado que mide casi el doble que la Torre Eiffel (560 metros). Debido a su exuberante belleza y riqueza natural, el lugar fue reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1982. Ahora es el santuario de los insectos palo de Howe.
Algo diferente, pero esencialmente el mismo
Los insectos palo de Howe encontrados en 2001 diferían morfológicamente de los descritos antes de 1920. Sin embargo, la comparación del ADN mitocondrial entre los nuevos ejemplares y los antiguos conservados en el Museo Histórico de Australia, dieron como resultado que son la misma especie. Este fantástico hallazgo demuestra la fragilidad de las especies que habitan en ecosistemas insulares. Sin embargo, también demuestra que en la naturaleza existen segundas oportunidades y que la adaptación biológica es un mecanismo sumamente efectivo. De igual manera, eso no quiere decir que no le demos una pequeña ayuda. Dos parejas reproductoras de los insectos palo de Howe fueron extraídos en 2003 para ser reproducidos en cautiverio. Para 2007 la población en cautiverio llego a 700 ejemplares y se pusieron 11 376 huevos.
Datos
Luego del increíble hallazgo de 2001, los científicos han logrado reproducir varios cientos de ejemplares en cautiverio. Esto hizo que su estatus cambiara a especie en peligro de extinción. Desde entonces, las autoridades australianas han limitado las licencias para los escaladores que visitan la isla.
Galerías de imágenes
Huevo
Nacimiento
Apareamiento
