John Thomas North
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John Thomas North. Conocido como "el rey del salitre", fue uno de los empresarios extranjeros que mayor influencia ejerció en la historia de Chile del siglo XIX.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació en el pueblo de Holbeck, ubicado cerca de Leeds, en Yorkshire, Inglaterra. Hijo de un próspero comerciante del carbón.
Juventud
Realizó sus estudios en un colegio de Leeds. Comenzó a trabajar a los 15 años como aprendiz de ingeniero mecánico en la firma constructora de molinos y astilleros Shaw, North y Watson, de la localidad de Hunslet. Tras ocho años de experiencia en el oficio de mecánico, se cambió a la firma Steam Plough Works, de John Fowlers y Cía., en Leeds. Se casó en 1865 con Jane Woodhead, hija de una prominente figura del partido conservador de Leeds, con quien tuvo tres hijos.
Visión
En 1869, fue enviado a Chile por la firma de Fowlers a supervisar la construcción de locomotoras en la maestranza de Carrizal y el puerto de Caldera. Decidió hacer fortuna por sus propios medios, y en 1871 se dirigió al puerto peruano de Iquique, el que se transformaría en el centro de sus negocios salitreros. Allí, como empleado en la oficina salitrera del peruano González Véliz, conoció la región de Tarapacá. En 1872 invirtió sus ahorros en la compra de certificados saliteros a industriales chilenos y peruanos a precios muy reducidos, con lo que demostró una gran visión de futuro.
Primeros Negocios
North iniciaba sus primeros negocios al importar herramientas y mercaderías desde Europa, para surtir a las oficinas salitreras en Iquique, en sociedad con Maurice Sewell -primer vice cónsul inglés en el puerto-, además de actuar como agente local de las líneas de vapores.
Con el capital reunido, compró sus primeras oficinas salitreras, y hacia 1878 arrendó la administración de la Compañía de Aguas de Tarapacá por 2 años, encargada de traer agua potable desde Arica en buques cisternas, almacenándola en Iquique para su posterior distribución. Al año siguiente, y en vista de los acontecimientos bélicos, los ingleses dueños de la compañía de agua potable abandonaron Chile, y las autoridades chilenas que ocuparon Iquique reconocieron a North como su propietario. Durante la Guerra del Pacífico, North controló el monopolio del agua potable del puerto.
Sociedad con Harvey
Al terminar la Guerra del Pacífico, el territorio salitrero de Tarapacá pasó a poder de Chile, y los certificados emitidos por el gobierno peruano se desvalorizaron. Los empresarios ingleses que trabajaban en la zona, vieron así la oportunidad de controlar el salitre.
North aprovechó las informaciones de su socio, Robert Harvey, nombrado inspector general de las salitreras en Tarapacá bajo el gobierno peruano. Harvey se pasó al bando chileno, ofreciendo enseñar las características de la industria salitrera, apoyar al Ejército y servir de agente de informaciones de los movimientos peruanos en los recientemente capturados territorios de Tarapacá.
Esto le permitió a North conocer con antelación los planes del gobierno chileno. La operación consistió en adquirir a vil precio la mayoría de los papeles correspondientes a las mejores oficinas salitreras.
Otorgamiento de propiedad
El 28 de marzo de 1882 se decretó el otorgamiento de títulos de propiedad, por lo cual John Thomas North y Robert Harvey se convirtieron en dueños de las mejores oficinas salitreras, y del control de la explotación en Tarapacá, junto a las firmas Gibbs y Williamson Balfour.
Las oficinas salitreras fueron incorporadas a la red de negocios que North se había encargado de formar antes y durante la Guerra del Pacífico.
En 1882 North viajó a Londres a buscar capitales para sus empresas, organizando sociedades de acciones, las cuales desde Inglaterra controlaban el precio mundial del nitrato, por lo que llegó a ser conocido como El Rey del Salitre.
Northización
Cuando Chile salió vencedora de la Guerra del Pacífico, los poseedores de estos títulos recibieron importantes concesiones en minerales, con lo que North adquirió una importante fortuna y pasó a ser propietario de gran parte de las saliteras de la época. Fue entonces cuando empezó a ser conocido con el apelativo del Rey del Salitre. A partir de estos momentos se empezó a hablar de la northización de la zona, ya que el industrial inició un programa de reorganización de las industrias locales y la creación de empresas en Inglaterra a través de las cuales aumentaba sin cesar sus beneficios; fundó el banco de Tarapacá, construyó ferrocarriles para transportar el mineral a los puertos de embarque, realizó obras hidráulicas y de abastecimiento para sus trabajadores.
Imperio Financiero
Cuando Chile salió vencedora de la Guerra del Pacífico, los poseedores de estos títulos recibieron importantes concesiones en minerales, con lo que North adquirió una importante fortuna y pasó a ser propietario de gran parte de las saliteras de la época. Fue entonces cuando empezó a ser conocido con el apelativo del Rey del Salitre. A partir de estos momentos se empezó a hablar de la northización de la zona, ya que el industrial inició un programa de reorganización de las industrias locales y la creación de empresas en Inglaterra a través de las cuales aumentaba sin cesar sus beneficios; fundó el banco de Tarapacá, construyó ferrocarriles para transportar el mineral a los puertos de embarque, realizó obras hidráulicas y de abastecimiento para sus trabajadores.
Diferencias con Balmaceda
North se defendió desde Londres a través de medios legítimos e ilegítimos, y cuando volvió a Chile a comienzos de 1889 -con la intención de comprar todas las propiedades salitreras- se encontró con que Balmaceda tenía decididos planes para que el Estado pasara a controlar la producción del salitre, que se había convertido en una década en la renta principal del fisco chileno.
North regresó a Inglaterra en junio de 1889, dejando en Chile un grupo de abogados para defender sus intereses. Después de la Revolución de 1891, una investigación en 1898 reveló que estos abogados recibieron fuertes sumas de dinero para que en sus cargos como diputados hicieran oposición a Balmaceda en el Congreso y en la prensa. Balmaceda cumplió parte de su promesa, al quitarle la concesión del ferrocarril que debía construirse en aquella zona, a pesar de los ingentes esfuerzos de North por evitarlo. Pero no nacionalizó el salitre (en parte Balmaceda se oponía a cualquier clase de monopolio, privado o público), principalmente por la luchas políticas que devinieron en la Guerra Civil de 1891, y en la que existe la leyenda de que hubo oro inglés de por medio Después de esto North se deshizo paulatinamente de sus intereses en la industria del salitre.
Final de su Vida
Falleció en Inglaterra el 8 de mayo de 1896.
Fuentes
- Artículo sobre John Thomas North. Disponible en el sitio web:“Biografiadechile.cl”. Consultado el 21 de septiembre de 2016.
- Artículo sobre John Thomas North. Disponible en el sitio web:“Memoriachilena.cl”. Consultado el 21 de septiembre de 2016.
- Artículo sobre John Thomas North. Disponible en el sitio web:“Mcnbiografias.com”. Consultado el 21 de septiembre de 2016.
- Artículo sobre John Thomas North. Disponible en el sitio web:“Blest.eu”. Consultado el 21 de septiembre de 2016.
