Juan Ponce de León

Juan Ponce de León
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Conquistador y gobernador de Puerto Rico
Nacimiento8 de abril de 1460
Santervás del Campo, Valladolid, Bandera de España España
FallecimientoJulio de 1513
La Habana, Bandera de Cuba Cuba
NacionalidadEspañola

Juan Ponce de León. Conquistador y gobernador de Puerto Rico y descubridor de la Florida.

Síntesis biográfica

De origen noble y nacido en Santervás del Campo, Valladolid, el 8 de abril de 1460. Fue paje en la corte de Fernando el Católico y combatió en la conquista de Granada.

Viajes

Colaboró con con Nicolas de Ovando en la conquista de la Española, recibiendo el encargo de ir a Puerto Rico con el mismo objeto en 1508. Esta última isla se le sometió fácilmente gracias a la conversión del cacique Agüeibana, por lo que Ponce de León pudo dedicarse a fundar ciudades. Tras la muerte del cacique, los indios se sublevaron contra los españoles y el régimen de encomiendas. Luego de una dura lucha, el vallisoletano se impuso a los nativos, a los que venció. En 1511 fue sustituido, aunque se resistió a dejar el gobierno hasta que Diego Colón se lo exigió.

Entrega de Puerto Rico

Solventada la crisis que produjo el famoso sermón del padre Antonio de Montesinos, Fernando el Católico reemprendió con nuevos bríos la carrera de los descubrimientos y rescates, a cuyo efecto creó un fondo de 3000 ducados anuales destinados a ayudar a quienes realizasen nuevas expediciones. El primero en querer llevar a cabo uno de esos viajes fue Bartolomé Colón, hermano del Descubridor. Su meta era la llamada isla de Bimini. No obstante, el monarca, por cédula de 23 de febrero de 1512, dirigida a los oficiales reales de la Española, decidió compensar a Ponce de León de la entrega de Puerto Rico a Diego Colón otorgándole la capitulación para ir a Bimini, aun cuando juzgó que sería más beneficioso para su hacienda dársela al Adelantado que al ex gobernador de Puerto Rico. En ella se estipuló que Ponce de León podía dirigirse a la isla de Bimini con todos los navíos que quisiese llevar a su costa, siempre que partiese dentro del primer año de los tres que se le daban de plazo.

En su viaje de ida se le facultaba para hacer escala en todas las tierras descubiertas o por descubrir con tal de que no perteneciesen al rey portugués. Durante esos tres años, nadie podría ir a descubrir Bimini y si lo hiciese, de nada valdría, ya que Ponce de León no perdería sus derechos sobre esa isla.

En otra cláusula de la capitulación, el rey le concedió el título de gobernador y justicia de la isla con carácter vitalicio. Las fortalezas que se construyeran correrían a cuenta del rey, quien lo exoneró por 12 años del pago del diezmo de todas las rentas y aprovechamientos que le perteneciesen, excepto los de sus granjerías.

En cuanto a los repartimientos de indios, el rey se reservó la facultad de nombrar a la persona o personas que le pareciese para efectuarlos, pero primero debían ser provistos de ellos los acompañantes de Ponce de León en su viaje de descubrimiento.

Florida

Ponce de León equipó tres barcos, corriendo él con los gastos, y salió en su viaje de descubrimiento y conquista en 1513. Sobre el 27 de marzo avistó una isla, pero no hubo posibilidad de atraque.

El 2 de abril arribó a la costa oriental de la tierra recién descubierta en un punto que es disputado, pero que se encuentra en algún lugar de la costa noreste del actual Estado de Florida. La reclamó para España y la llamó la tierra «Florida», debido a la vegetación en flor que vio, o porque llegó allí durante la Pascua.

Navegó entonces hacia el sur a lo largo de la costa este, rebasando los ríos que encontró a su paso, bordeando los actuales cayos de Florida y remontando la costa occidental hasta el Cabo Romano.

Retornó a La Habana y luego volvió de nuevo, deteniéndose en la Bahía de «Chequesta» (Biscayne Bay) antes de regresar a Puerto Rico. No debió de ser el primer europeo que arribó a esa tierra. Encontró al menos un nativo en 1513, que podía hablar castellano, aunque históricamente Ponce de León figura como descubridor de Florida.

Regreso a España

En 1514 volvió a España y recibió comisiones para conquistar el Caribe, la isla de Guadalupe y la supuesta «Isla de Florida». Su expedición a Guadalupe en 1515 no fue acertada, y regresó a Puerto Rico donde se quedó hasta 1521.

Su último viaje

En 1521 organizó una expedición de colonización con dos barcos. Esta consistía en aproximadamente 200 hombres, incluyendo a sacerdotes, agricultores y artesanos, 50 Caballos y otros animales domésticos además de instrumentos de labranza.

La expedición recorrió la costa suroeste de Florida, en alguna parte de los alrededores del Caloosahatchee River o Charlotte Harbor.

Los colonos pronto fueron atacados por los Calusa y Ponce de León fue herido por una flecha envenenada en el hombro. Después de este ataque, él y los colonos fueron en barco a La Habana, donde pronto murió a causa de la herida. Su tumba está en la catedral de Viejo San Juan, en Puerto Rico.

Fuente