Maurice Vincent Wilkes
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Maurice Vincent Wilkes Investigador de las ciencias de la computación y es reconocido por varios de sus importantes trabajos en el campo de la informática.
Se le atribuye a Maurice V. Wilkes la cita: “Puedo recordar el instante exacto en el que me di cuenta de que una gran parte de mi vida a partir de entonces la iba a gastar corrigiendo errores en mis propios programas“.
Sumario
Síntesis biográfica
Nació el 26 de junio de 1913 en Dudley, Staffordshire, Inglaterra. Estudió en el St. John’s Collage (Cambridge) de 1931 a 1934, siguiendo en 1936 con un PhD en física acerca de la propagación de radiaciones de onda larga en la ionosfera. Se encontraba en un puesto junior en la Universidad de Cambridge, que le permitió participar en la creación de un laboratorio de informática.
Durante la segunda guerra mundial, Wilkes fue reclutado para hacer parte del servicio militar y trabajó en el tema del radar y de la investigación operativa.
Trayectoria de trabajo en el laboratorio
En 1945, fue nombrado vicedirector del laboratorio de matemáticas de la Universidad de Cambridge, más adelante llamado Laboratorio Informático.
Al principio, el laboratorio de Cambridge tenía varios equipamientos de cálculos, entre los que se encontraban un analizador diferencial de Vannevar Bush.
Al mismo tiempo en que El ENIAC se estaba construyendo por Presper Eckert y John Mauchly en la escuela Moore de Ingeniería Eléctrica, Wilkes encontró un documento escrito por John Neumann, aún no publicado, que describía el EDVAC, un sucesor del ENIAC. Como no había máquinas de fotocopias en esta época y tenía que devolver el documento, Wilkes leyó el documento por la noche y pronto se dio cuenta de que ése era el futuro y el camino adecuado por el que la informática debía proseguir. Entonces, Wilkes publicó el documento (respetando el nombre del autor original) y así hizo famosa la Arquitectura de von Neumann.
Ya que todos los recursos necesarios eran financiados por el laboratorio en que trabajaba, Wilkes pudo comenzar prontamente su trabajo en una pequeña máquina práctica, la EDSAC. Su meta no era inventar un ordenador mejor sino conseguir que la universidad tuviera uno disponible. Así, con un enfoque práctico y utilizando métodos conocidos y que funcionaban, pudo construir cada pieza de la máquina. El ordenador resultante era muy despacio y de tamaño pequeño si comparado con los otros ordenadores de su época, pero tal ordenador fue el primer ejemplo que utilizaba el concepto de programa almacenado en memoria. Funcionó bien desde mayo de 1949.
Una gran contribución de Wilkes fue el concepto de microprogramación en 1951 cuando se dio cuenta de que un pequeño y especializado programa podía ser escrito y almacenado en una memoria ROM, que es muy rápida. Entonces, esta unidad central de procesamiento, como se quedó conocida, tenía capacidad de controlar todos los procesos de un ordenador de manera muy rápida y eficiente. Esta contribución simplificó enormemente el desarrollo de los procesadores.
La microprogramación fue presentada en 1951 en la conferencia inaugural de la Universidad de Manchester, y después se publicó un artículo expandido en IEEE Spectrum, en 1955. El concepto se implementó de forma práctica en el EDSAC 2, que también usaba múltiples “tiras de bits” idénticas para simplificar el diseño. Se usaban montajes de tubos intercambiables para cada bit del procesador, cosa que fue muy avanzada para la época.
En un proyecto conjunto con Ferranti Ltd., Wilkes desarrolló en su laboratorio un nuevo ordenador, el Titan. Antes del Titan, no había ningún otro sistema de tiempo compartido en el Reino Unido. Su funcionalidad estaba relacionada principalmente con el acceso a otros recursos de la universidad, como sistemas gráficos de tiempo compartido para el diseño asistido por ordenador de piezas mecánicas.
Un aspecto notable del sistema operativo de Titan era que tenía recursos de seguridad y control de acceso a los dispositivos, esto significa que solamente programas y usuarios cuyas identidades eran conocidas tenían acceso permitido. Además, permitía el sistema de cifrado de contraseñas que se usaría más tarde en Unix. Su sistema de programación también tenía un sistema de control de versiones.
Por ser un hombre de muchas ideas, Wilkes también fue conocido por las etiquetas simbólicas en el código, las macros, y las bibliotecas de funciones. Son desarrollos fundamentales de la programación, que la han hecho más fácil que en épocas anteriores, y que han permitido la creación de lenguajes de programación de alto nivel.
Poco tiempo más tarde, Wilkes trabajó en uno de los primeros sistemas de tiempo compartido (ahora conocidos como sistemas operativos multiusuario) y en computación distribuida.
Muerte
Falleció el 29 de noviembre de 2010 en Cambridge, Cambridgeshire, Inglaterra.
Logros
En 1956 fue elegido como miembro de la Royal Society.
Wilkes recibió el Premio Turing en 1967, con el siguiente comentario:
“El profesor Wilkes es conocido principalmente como el constructor y diseñador del EDSAC, el primer ordenador con un programa almacenado internamente. Construido en 1949, el EDSAC usaba una memoria de línea de retardo de mercurio. También es conocido como el autor, junto con Wheeler y Gill, de un volumen sobre “Preparación de Programas para las Computadoras Electrónicas Digitales” en 1951, en el que presenta las bibliotecas de programas de forma efectiva.”
El final de los 1960s, conjuntamente a todo lo que había hecho, Wilkes también se interesó en la computación segura, y el laboratorio montó un computador experimental, el Cambridge CAP.
En 1974, encontró una red (en Hasler AG) que usaba una topología en anillo para reservar tiempo en la red. El laboratorio usaba al principio un prototipo para compartir periféricos. Llegaron a un acuerdo comercial, y se creó una tecnología similar que pasó a estar ampliamente disponible en el Reino Unido.
En 1980 se retiró de su cargo de profesor en el laboratorio y entró al equipo de ingeniería de Digital Equipment Corporation en Maynard, Massachusetts.
En 1986 Wilkes vuelve a Inglaterra, y se convierte en miembro del equipo de investigación de Olivetti. La Universidad de Cambridge le presenta en 1993 un título honorífico de Doctor en Ciencia (D.Sc). Fue coronado en la New Year Honours List de 2000. En 2002, volvió al Laboratorio de Informática de la Universidad de Cambridge como profesor emérito.
Publicaciones
- Time-sharing Computer Systems. Elsevier, 1975. ISBN 0-444-19525-4
- Memoirs of a Computer Pioneer. The MIT Press. 1985. ISBN 0-262-23122-0
Fuentes
- blogs.upv.es
- qotd.org
- Revista GIGA #1. 2013
