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Corales Pétreos: Bloques de Construcción de los Arrecifes Tropicales. Los corales pétreos (escleractineos), usualmente llamados corales duros, son los bloques básicos de construcción de los arrecifes coralinos tropicales. Estos animales secretan carbonato de calcio formando pequeñas estructuras en forma de copa (cáliz) que proveen protección a sus delicados pólipos (sus pólipos son muy pequeños midiendo entre 1 a 3 mm. de diámetro). Los corales pétreos forman parte de la estructura principal de los arrecifes de coral.
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Características
Lo corales pétreos: son ramificados cilíndricos que forman colonias de hasta 3 m de altura. Presentan coralites de 1 mm de diámetro. La pared es porosa, color café-amarillo claro. Se alimentan de zooplancton. Se distribuyen en arrecifes de Campeche, Quintana Roo y Yucatán, como el Arrecife Alacranes en México y, en general, en el Mar Caribe. Forman parches densos en intervalos de profundidad de 0 a 50 m.
Este coral es hermatípico (formador de arrecifes) y depende de las condiciones ambientales para su formación, oleaje moderado y aguas oligotróficas, sustrato firme y temperaturas entre 26° y 29°C, sin variaciones temporales extremas. Su relevancia ecológica radica en que forman barreras protectoras al colonizar zonas arenosas que hacen que el arrecife crezca y aporte hogar para muchas especies de peces e invertebrados. Un tercio de los arrecifes que se encuentra en la Península de Yucatán se ubican dentro de 7 áreas naturales protegidas, lo que permite que las comunidades coralinas puedan mantenerse relativamente estables.
Algunos factores de riesgo son las actividades turísticas y de pesca y establecimiento de zonas urbanas en las costas cercanas a los ellos. El aporte de sedimentos, contaminantes y materia orgánica proveniente de los ríos provocan efectos a largo plazo sobre las comunidades coralinas que no tienen tiempo de recuperarse. Se encuentran bajo la categoría de sujetas a protección especial en la NOM-059-SEMARNAT-2010. Estos arrecifes coralinos constituyen uno de los ecosistemas más espectaculares del Planeta.
Habitat
En las aguas tropicales, la mayoría de las especies de corales pétreos crecen de forma colonial, uniendo sus cálices para formar estructuras masivas. Las colonias incrementan su tamaño por reproducción asexual mediante gemación, esta puede ser extracelular, en la que las yemas arrancan de la base de pólipo viejo o, intracelular, en la que las yemas arrancan de los discos orales de dichos pólipos. La mayor parte de los corales escleractineos son habitantes de los arrecifes tropicales son hermatipicos poseen zooxantelas simbiontes (microalgas) las cuales proporcionan la mayoría de la energía necesaria para su desarrollo.
Horta-Puga y Carricart-Ganivet (1993), en un listado de corales pétreos recientes de México, revisaron toda la literatura publicada y registraron para el Atlántico una especie de mileporino (con tres formas, consideradas aquí como especies separadas), doce de estilasterinos, de las que sólo una habita en los arrecifes, y noventa y siete de escleractinios, de las cuales cuarenta y seis son zooxanteladas. En el presente trabajo se listan tres especies de mileporinos y cincuenta y cuatro de escleractinios, incrementado el número de corales pétreos zooxantelados conocidos para aguas someras del Atlántico mexicano a cincuenta y siete, siendo este el listado más grande de especies publicado hasta el momento para la zona. Además, se incluye una clave dicotómica simplificada para la determinación de dichas especies
La Clasificación de los Corales
Existen diferentes tipos de corles, los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos. En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 60 especies de corales pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas. Los corales pétreos (duros) son los corales verdaderos, también se les llama escleractinios porque se agrupan en el orden Scleractinia. Ejemplos de escleractinios son: el coral de dedos (Porites porites), el coral de cerebro (Colpophyllia natans), el coral de cuerno de alce (Acropora palmata) y el coral de cuerno de venado (Acropora cervicornis), entre otros. En la subclase Zoantharia, en el Orden Scleractinia se encuentran los arquitectos del suelo marino, formadores de los arrecifes, los corales hermatípicos. Asociados a estos se encuentran corales blandos o córneos (Subclase Alcyonaria), algunos zoantarios (Subclase Zoantharia) y el coral de fuego, Millepora sp.,(Clase Hydrozoa). Los arrecifes de coral están formados por muchas especies diferentes de corales duros. Algunas formas son ramificadas, como Acropora palmata (cuerno de alce), Porites porites (coral de dedo y otras tienen formas masivas, como, Montastrea anularis y Diploria labirynthiformes (coral cerebro). Estas grandes formaciones de piedra caliza son depositadas por organismos vivos durante miles de años. Los organismos vivos están confinados a la capa superior del arrecife, donde añaden carbonato de calcio sobre los esqueletos muertos depositado por sus predecesores. Éstos forman el exoesqueleto de carbonato de calcio (CaCO3 ), para proteger la colonia compuestas de miles de pólipos. Un pólipo es un animal muy pequeño parecido a una anémona con tentáculos que se disponen alrededor de un disco oral o boca. Cada pólipo, mide unos pocos milímetros de diámetro. Los pólipos se encuentran dentro de pequeñas copas de CaCO3 que ellos mismo han construido. Muchas de estas copas cementadas forman la colonia. Algunas colonias son de formas ramificadas mientras que otras tienen formas masivas que alcanzan gran tamaño. Cuando cientos de colonias de pólipos crecen una al lado de la otra se forma un arrecife.
Los pólipos del coral se protegen durante el día con el exoesqueleto pero emergen de noche. Entonces se alimentan de plancton, organismos microscópicos que abundan en el agua, con la ayuda de los tentáculos. Aunque esto representa solo parte de su dieta. Los tentáculos poseen nematocistos, células urticantes que los ayudan a atrapar su presa. Estos nematocistos son producidos y utilizados exclusivamente por este filo. Se han descrito unos 20 tipos diferentes de nematocistos y se utilizan en la taxonomía del grupo. Asociada a esta formación rocosa encontramos fragmentos rotos y acumulaciones de sedimentos y arenas calcáreas que se origina de los propios corales y de los otros organismos con esqueletos calcáreos que viven asociados a estos, que en combinación con la flora y fauna constituye el arrecife de coral.
El Pólipo de los Corales pétreos
La parte viva de los corales se conoce como el pólipo. Los pólipos tienen una estructura sencilla formada de dos capas de tejidos y entre éstas hay un material gelatinoso. Cubriendo la parte viva del coral hay una mucosa que es la que da la sensación de ser suave y babosa al tacto, por lo general de color amarillento. Esto son los pólipos. Esta capa tiene un espesor de un milímetro o menos, esto es algo así como el grueso de una uña. El resto del coral es el exoesqueleto. En los corales pétreos los pólipos tienen un cuerpo blando, con una serie de seis tentáculos o múltiplos de 6 alrededor de una boca central. Los corales córneos tienen 8 tentáculos, o múltiplos de 8. En ambos casos los tentáculos les sirven para atrapar animales muy pequeños que constituyen su alimento. Por lo general, los pólipos están retraídos en el esqueleto y no los vemos con los tentáculos extendidos. La mejor forma de ver los pólipos con sus tentáculos en el arrecife es por la noche o en una pecera bajo condiciones de poca luz.
Diversidad de corales pétreos en once sitios de buceo recreativo
Se evaluaron 11 sitios de buceo de los arrecifes de “María la Gorda”, costa suroccidental de Pinar del Río, Cuba, en diciembre del año 2003. Se empleó el método del marco cuadrado de 1m de lado. Se encontraron 35 especies de corales pétreos. Las más abundantes fueron Agaricia agaricites, Siderastrea siderea, Porites astreoides, Montastraea franksi y M. faveolata. Los índices de riqueza de especies, heterogeneidad, y equitatividad fueron moderadamente altos a altos, lo que sugiere condiciones ambientales favorables y casi constantes. La densidad por estación resultó moderadamente alta e igualmente indica buenas condiciones para los corales pétreos. La comparación de los datos obtenidos en los sitios de buceo con la estación de referencia sugiere que no ha habido hasta el momento una merma de la diversidad y densidad de corales pétreos a causa de esta actividad. La dominancia de Montastraea annularis (sensu lato) alude a que no han existido en el área fenómenos de contaminación, mientras que la abundancia de las colonias de Siderastrea siderea pudiera ser un indicador de fenómenos de resuspensión de los sedimentos arrecifales. La alta diversidad de corales, los registros históricos de las tormentas, así como la protección que ofrece la Bahía de Corrientes ante los fenómenos meteorológicos, permiten suponer que han predominado durante siglo y medio los efectos favorables de las tormentas tropicales en las comunidades de corales pétreos estudiadas. No se encontraron enfermedades en los corales de las estaciones evaluadas.
Comercio de corales pétreos
Tomando en cuenta que los corales pétreos (de los órdenes Scleractinia, Stolonifera, Coenothecalia, Milleporina y Stylastenina) son objeto de comercio internacional como especímenes intactos para los acuarios y como objetos curiosos; que la roca, los fragmentos, la arena de coral y otros productos de coral son también objeto de comercio; las características singulares de los corales, a saber que sus esqueletos son persistentes, que pueden llegar a mineralizarse con el tiempo y que son los cimientos de los arrecifes y que, como consecuencia de la erosión, los fragmentos de coral pueden llegar a formar parte de depósitos minerales y sedimentarios; también de que la roca de coral puede actuar como un importante sustrato para la fijación de corales vivos, y que la extracción de roca puede tener repercusiones perjudiciales para los ecosistemas de los arrecifes; no obstante, de que la roca de coral no puede identificarse fácilmente salvo la perteneciente al orden Scleractinia y que, por consiguiente, no es fácil emitir dictámenes sobre la extracción no perjudicial del medio silvestre, en virtud del párrafo 2 a) del Artículo IV de la Convención; en el párrafo 3 del Artículo IV se estipula el control de las exportaciones de especímenes de las especies incluidas en el Apéndice II, a fin de determinar que esas especies se mantengan a un nivel compatible con su función en el ecosistema; las evaluaciones previstas en el párrafo 3 del Artículo IV sobre los impactos de la explotación de corales sobre los ecosistemas de donde se extraen no pueden realizarse adecuadamente sólo mediante el control de las exportaciones; que los fragmentos de coral y la arena de coral no pueden reconocerse fácilmente; asimismo que a menudo es difícil identificar los corales vivos o muertos a nivel de especie debido a la falta de una nomenclatura normalizada y la carencia de guías de identificación completas y accesibles para los que no son especialistas; los corales pétreos fosilizados no están sujetos a las disposiciones de la Convención; ha sido difícil aplicar y observar las disposiciones de la Convención en relación con el comercio de los corales; la conferencia de las partes en la convención adopta las definiciones de arena de coral, fragmentos de coral, roca de coral, coral vivo y coral muerto que figuran en el Anexo a la presente resolución; recomienda que las Partes presten mayor atención a la aplicación del párrafo 3 del Artículo IV cuando autoricen la exportación de corales y que adopten principios y prácticas de un enfoque basado en el ecosistema, en vez de confiar únicamente en el control de las exportaciones; e INSTA: a) a las Partes interesadas y otros órganos de los Estados del área de distribución y consumidores a colaborar y prestar apoyo, en coordinación con la Secretaría, a fin de preparar, con carácter prioritario, guías accesibles y prácticas para reconocer los corales y la roca de coral en el comercio y distribuirlas a las Partes por conducto de los medios adecuados; y * Enmendada en la 12a. reunión de la Conferencia de las Partes. b) a las Partes, a lograr una sinergia con otros acuerdos o iniciativas ambientales multilaterales para trabajar en favor de la conservación y el uso sostenible de los ecosistemas de los arrecifes de coral.
Fuente
- El Arrecife de Coral . Programa de Manejo de la Zona Costanera de Puerto Rico. DRNA-NOAA Publicado en 2002 (folleto a color)
- Recursos Naturales Educa. Los Arrecifes de Coral. DRN. 1985.
- Recursos Naturales Educa. El Arrecife de Coral. DRN. 1982
- www.todomarino.com
- www.costadevenezuela.org
- www. ctp.uprm.edu
- www.seagrantpr.org