Humphry Davy

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Químico inglés de formación autodidacta. Se le considera el fundador de la Electroquímica
Nacimiento17 de diciembre en 1778
Gran Bretaña
Fallecimiento29 de mayo de 1829
Ginebra
Nacionalidadinglesa Bandera de Inglaterra Inglaterra
OcupaciónFarmacéutico, químico y profesor
Conocido porPrimero en aislar el Estroncio mediante electrólisis de la estronciana.
Obras destacadasElementos de la filosofía química (1812) y Elementos de la química agrícola (1813)

Humphry Davy. Químico inglés de formación autodidacta. Se le considera el fundador de la Electroquímica, junto a Alessandro Volta y Faraday.

Síntesis biográfica

Infancia

Nació en Penzance, Gran Bretaña, el 17 de diciembre en 1778. Su padre, que había perdido gran parte de su capital en una prospección minera, murió cuando Davy contaba tan sólo 16 años.

Juventud

Al verse obligado a escoger una profesión que le permitiera colaborar en la manutención de su familia, se empleó como aprendiz de un boticario. Durante esta etapa se entregó a la lectura y al estudio. Él mismo se fijó un programa de estudios que incluía teología, geografía, medicina, lógica, lenguas (inglés, francés, latín, griego, italiano, castellano y hebreo), física, mecánica, retórica y oratoria, historia y matemáticas.

Experimentos

Justo antes de cumplir los 19 años comenzó su estudio de la química con la lectura de la afamada obra de Lavoisier Traité Elementaire de Chimie. Casi inmediatamente, sin haber recibido ningún tipo de adiestramiento formal en química, comenzó a verificar las teorías de Lavoisier con instrumentos que se fabricó él mismo. Entre los muchos experimentos que desarrolló durante este período se puede citar uno en el que puso de manifiesto que las plantas absorben dióxido de carbono en presencia de la luz y liberan oxígeno. A pesar de su juventud tuvo la suficiente confianza en sí mismo para cuestionar las ideas establecidas, incluidas las de Lavoisier.

En 1797 Davy entró como ayudante en un instituto dedicado al estudio de las propiedades terapéuticas de los distintos gases que se estaban descubriendo en aquella época. Entre estos gases se encontraban el oxígeno, el hidrógeno, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono. Evidentemente, no todos ellos producían efectos beneficiosos sobre los pacientes del instituto. Davy respiró todos aquellos gases y parece ser que estuvo a punto de matarse él mismo por inhalación de monóxido de carbono. En alguno de sus primeros experimentos, Davy constató que el óxido de dinitrógeno, N2O, producía un efecto embriagador. El N2O fue denominado comúnmente «gas hilarante» y las «fiestas de sociedad» con gas hilarante llegaron a ponerse de moda entre las clases adineradas.

Davy sugirió que podría utilizarse en las operaciones, que por aquel entonces se practicaban sin anestesia, y, en efecto, el óxido de dinitrógeno llegó a utilizarse más tarde con amplitud como el primer anestésico químico. Davy fue designado profesor adjunto de química en la recién fundada Royal Institution de Londres en 1801 y al año siguiente se le nombró profesor de química en esa misma institución. Sus conferencias de química alcanzaron un gran éxito y Davy se convirtió en una celebridad.

Muerte

Murió en Ginebra el 29 de mayo de 1829.

Principales logros

En 1798 ingresó en la Medical Pneumatic Institution investigando acerca de las aplicaciones terapéuticas de gases como el Óxido nitroso (el gas de la risa). En 1803 fue nombrado miembro de la Royal Society, institución que llegaría a presidir en 1820. En 1807 descubre y bautiza el Potasio, del neerlandés potasch, ceniza de pote. Ese mismo año aísla el Sodio por medio de la electrólisis de la Sosa cáustica. Propuso también el nombre aluminum, que más tarde rectificó a Aluminio, para ese metal todavía no descubierto.

En 1808 obtiene Boro con una pureza del 50% aproximadamente, aunque no reconoce la sustancia como un nuevo elemento. También obtuvo Magnesio puro, por electrólisis de una mezcla de Magnesia y Óxido de mercurio (II), y obtuvo Calcio mediante electrólisis de una amalgama de Mercurio y cal. Davy mezcló cal humedecida con Óxido de mercurio que colocó sobre una lámina de Platino, el ánodo, y sumergió una parte de mercurio en el interior de la pasta que hiciera de cátodo; por electrólisis obtuvo una Amalgama que destilada dejó un residuo sólido muy oxidable, aunque ni siquiera el mismo Davy estaba muy seguro de haber obtenido calcio puro.

También es el primero en aislar el Estroncio mediante electrólisis de la estronciana. En 1810 demuestra que el cloro es un elemento químico y le da ese nombre debido a su color amarillo verdoso. Junto a W.T. Brande consigue ailar al Litio de sus sales mediante electrólisis del óxido de litio (1818). En 1805 gana la Medalla Copley. Fue jefe y mentor de Michael Faraday. Creó una lámpara de seguridad que llevó su nombre para las minas y fue pionero en el control de la corrosión mediante la protección catódica.

Obras

Entre sus obras destacan Elementos de la filosofía química (1812) y Elementos de la química agrícola (1813).

Fuentes