Mirmecocoria

Mirmecocoria Concepto: Dispersión de semillas de plantas por las hormigas.

La mirmecocoria es un tipo de dispersión de semillas en la que las hormigas son los agentes principales. Este fenómeno es un excelente ejemplo de mutualismo, una relación en la que ambas especies se benefician: la planta asegura que sus semillas sean transportadas lejos de la planta madre, reduciendo la competencia por recursos, y las hormigas obtienen una valiosa fuente de nutrición. Para atraerlas, las semillas de las plantas mirmecócoras suelen presentar una estructura carnosa y rica en lípidos llamada elaiosoma.

Proceso

El proceso de mirmecocoria inicia con la producción de semillas especializadas por parte de la planta. Estas semillas desarrollan una estructura carnosa y nutritiva adherida a su cubierta llamada elaiosoma, rica en lípidos, proteínas y carbohidratos. El elaiosoma funciona como una recompensa química y visual: emite compuestos volátiles (como diacetilo) que imitan el olor de las feromonas de alarma o comida de las hormigas, actuando como una señal irresistible que atrae a hormigas obreras exploradoras desde distancias considerables.

Una vez localizada la semilla, las hormigas obreras muerden el elaiosoma sin dañar la semilla y la transportan arrastrándola o cargándola hacia su nido. Este transporte suele ocurrir en un radio de 1 a 10 metros, aunque algunas especies pueden llevarla más lejos. Dentro del hormiguero, las hormigas separan el elaiosoma para alimentar a sus larvas y a la colonia, mientras que la semilla intacta es desechada en cámaras de residuos subterráneas o en los alrededores del nido, lugares que suelen estar enriquecidos con nutrientes provenientes de los desechos de la colonia.

Al ser depositada en estos sitios protegidos, la semilla germina en un ambiente favorable, conocido como "micrositio seguro". Este entorno le ofrece múltiples ventajas: el suelo excavado por las hormigas está aireado y es rico en nutrientes, está protegido de depredadores de semillas como roedores y aves, y queda a salvo de incendios superficiales. Además, al ser dispersada lejos de la planta madre, la plántula evita la competencia directa por recursos y reduce la probabilidad de ser afectada por patógenos especializados, garantizando así una mayor tasa de supervivencia.

Especies de plantas que se benefician

Algunas especies que se benefician de la mirmecocoria:

• Viola riviniana (Violeta silvestre) - Sus semillas tienen eleosomas que atraen hormigas del género Myrmica.
• Chelidonium majus (Celandina mayor) - Eleosomas blancos en semillas negras, dispersadas por Formica y Lasius.
• Trillium grandiflorum - Planta forestal norteamericana que depende críticamente de hormigas como Aphaenogaster.
• Sanguinaria canadensis (Sanguinaria) - Dispersión exclusiva por hormigas en bosques caducifolios.
• Corydalis cava - Sus semillas tienen eleosomas ricos en lípidos en bosques europeos.
• Asarum europaeum (Nárdos silvestre) - Semillas con eleosomas dispersadas por hormigas en sotobosques.
• Dicentra cucullaria (Corazón sangrante) - Eleosomas que atraen especies de Aphaenogaster en Norteamérica.
• Hepatica nobilis (Hepática) - Semillas con apéndices carnosos en bosques templados.
• Pulmonaria officinalis (Pulmonaria) - Dispersada por hormigas en bosques húmedos europeos.
• Viola odorata (Violeta odorosa) - Mecanismo clásico de mirmecocoria en jardines y bosques.
• Acacia myrtifolia - Especie australiana con arilos que atraen hormigas nativas.
• Acacia terminalis - Sus semillas tienen eleosomas adaptados a ecosistemas propensos a incendios.
• Senegalia nigrescens - Árbol africano con semillas dispersadas por hormigas.
• Rhus glabra (Zumaque) - Semillas con cubiertas grasas atractivas para hormigas.
• Dodonaea viscosa (Gorgojera) - Arbusto tropical dispersado por hormigas.
• Melampyrum pratense (Triguera) - Planta hemiparásita con eleosomas en bosques europeos.
• Carex pilulifera (Cárex) - Una de las pocas gramíneas que usa mirmecocoria.
• Gagea lutea (Ajo silvestre amarillo) - Dispersión por hormigas en bosques húmedos.
• Euphorbia characias (Lechetrezna) - Semillas con eleosomas en mediterráneos.
• Ricinus communis (Ricino) - Semillas con carúncula que funciona como eleosoma.

Mecanismo de dispersión común: Todas estas especies comparten la producción de eleosomas (estructuras ricas en lípidos y proteínas) que sirven como recompensa nutritiva para las hormigas. Las obreras transportan las semillas hasta sus nidos, donde consumen el eleosoma y desechan la semilla intacta en galerías subterráneas protegidas, favoreciendo la germinación en micrositios enriquecidos.

Géneros principales de hormigas dispersoras

• Aphaenogaster: Especies clave en bosques norteamericanos. Transportan semillas a distancias considerables.
• Myrmica: Hormigas rojas comunes en Europa y Asia. Dispersan violetas y celandinas.
• Formica: Incluye hormigas de bosque que forman grandes colonias. Eficaces para semillas medianas.
• Pheidole: Género cosmopolita con soldados de cabezas grandes. Recogen semillas en zonas tropicales.
• Messor: Especialistas en semillas, pero también dispersan especies con eleosomas.
• Lasius: Hormigas de jardín que dispersan plantas herbáceas en zonas templadas.
• Crematogaster: Hormigas acróbatas. Transportan semillas en bosques mediterráneos.
• Rhytidoponera: Hormigas australianas cruciales para dispersar acacias nativas.
• Pogonomyrmex: Hormigas recolectoras de semillas en ecosistemas áridos de América.
• Tetramorium: Género invasor que participa en dispersión en ambientes perturbados.

Mecanismo de trabajo: Estas hormigas son atraídas por eleosomas ricos en lípidos. Transportan las semillas a sus nidos, consumen el eleosoma y desechan la semilla intacta en cámaras de residuos, creando bancos de semillas en micrositios fertilizados y protegidos.

Fuentes

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