Energía azul
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Sumario
Energía azul
La energía azul u osmótica surge, al igual que la hidroeléctrica o la mareomotriz, de mares y ríos. En concreto, hace uso de la energía liberada cuando el agua dulce entra en contacto con la salada; cuando un río muere en el mar, la diferencia de salinidad entre dos tipos de agua se puede aprovechar como energía renovable. Esta energía, incluso producida de forma “provocada”, tiene como único residuo agua salada.
Historia
En 1954, Pattle sugirió que existía una fuente de energía aún no descubierta en la interfaz en que se mezcla el agua de río con la del mar, en términos de pérdida de presión osmótica. No fue hasta mediados de los 70 en donde Loeb desarrolla un método para explotar este tipo de energía mediante membranas selectoras permeables.
El método que genera potencia con el método de ósmosis por presión retardada fue inventado por el Profesor Sidney Loeb en 1973 en la universidad Ben-Gurion de Negev, Beersheba, Israel. La idea vino al al profesor Loeb, en parte, mientras observaba el río Jordán fluyendo dentro del mar muerto. El quería extraer la energía de mezclar ambos tipos de soluciones acuosas (siendo el río Jordán una y el mar muerto la otra) que sería un completo desperdicio en su proceso de mezclado natural. En 1977 profesor Loeb inventó el método de producir potencia a través del método de motor térmico de electrodiálisis inversa.
Las tecnologías han sido confirmadas en condiciones de laboratorio. Han sido desarrolladas en el área comercial en Holanda (RED) y Noruega (PRO). El costo de las membranas ha sido el principal obstáculo. Una nueva, membrana de bajo costo, basada en plástico de polietileno eléctricamente modificado, hace más fácil la integración este tipo de plantas a su uso comercial. Otros métodos han sido propuestos y se encuentran actualmente en desarrollo. Entre ellos, un método basado en tecnología de capacitadores eléctricos de doble capa y un método basado en la diferencia de presión de vapor.
Cómo se genera la energía azul
Para producir energía azul se necesitan dos tanques: uno con agua dulce, y otro con agua salada, y en medio, se coloca una membrana semi-permeable que permita el paso del agua dulce aunque reteniendo los iones de sal. A mayor presión tenga el tanque de agua salada, mejor.
Además de la metodología anterior, existen dos formas más de conseguir este tipo de energía: por un lado, la electrodiálisis inversa, donde una membrana mueve iones de un solo signo generando un voltaje. Por otro lado, la denominada “capacitive mixing”, basada en exponer dos electrodos iguales a los diferentes tipos de agua.
La existencia de estas otras metodologías reside en que la forma de obtención clásica de energía azul, la primera, tiene una desventaja: la membrana se obstruye con cualquier impureza. Por ese motivo la Universidad de Pensilvania ha desarrollado una combinación de los dos otros métodos, creando una celda recargable que pueda generar un voltaje mayor. Aunque aún se trata de una prueba, podría resultar una fuente de energía eficaz y limpia en el futuro puesto que, al fin y al cabo, los ríos desembocan en el mar en todo el mundo; son recursos naturales aprovechables.
Intentos de desarrollo
La energía azul no es nueva, aunque tampoco es habitual. En Noruega se inauguró una planta piloto el año 2009. En el 2014 Holanda puso en marcha la que fue la primera planta comercial de energía azul, aunque su propósito era más el de averiguar la capacidad real de este método. Los responsables de la planta holandesa consideran que en un futuro próximo este tipo de energía renovable podría abastecer hasta la mitad de la energía que necesita el país sin afectar al caudal mínimo de los ríos ni a la vida de los peces.
Varios lo han intentado y, por su potencial, siguen insistiendo en esta energía. Y aunque no sabemos hasta dónde llegará, en Factorenergia queremos explicarte todos los tipos de energía alternativa, empezando por la solar fotovoltaica.
Bibliografía
Loeb, Sidney (1975). Osmotic Power Plants. Science 189, 654-655.
Thorsen, T., Holt, T. (2009), The potential for power production from salinity gradients by pressure retarded osmosis, Journal of Membrane Science 335, 103–110.
Nijmeijer, K., Metz, S. (2010), Salinity gradient energy, Sus. Sci. and Eng. 2, 95–139.
Véase también
Energías renovables
Energía marina
Energías renovables en la Unión Europea
Energías renovables en Alemania
Ósmosis forzada
Pila de concentración
