Ala volante

Ala volante Concepto: en aeronáutica, llámese así al avión que no precisa de cola para el vuelo estable, siendo su diseño un avión que todos sus elementos como cabina, depósitos de armas, combustible, entre otras cosas van alojados en un ala propiamente dicha. Bombardero Northrop Grumman B-2 Spirit, ejemplo de ala volante.

Ala volante: en aeronáutica, llámese así al avión que no precisa de cola para el vuelo estable, siendo su diseño un avión que todos sus elementos como cabina, depósitos de armas, combustible, entre otras cosas van alojados en un ala propiamente dicha. En algunos casos carece totalmente de un fuselaje diferenciado. A pesar de su diseño futurista, el concepto de este avión se empezó a plantear en la década de 1920 y 1930 y no fue hasta 1944 cuando vio la luz el primer avión de estas características.

Historia

Hugo Junkers patentó en 1910 un diseño de transporte aéreo con una sola ala. Vio en ello la solución natural para el problema de construir un avión de línea suficientemente grande como para llevar una cantidad razonable de pasajeros y cargar el combustible que le permitiera cruzar el Atlántico.

En 1919 comenzó a trabajar en el diseño de su JG1, pensado para sentar a los pasajeros dentro de las gruesas alas, pero dos años más tarde la Comisión Aliada de Control Aeronaútico ordenó que el incompleto JG1 fuera destruido por exceder los límites impuestos a la aviación alemana en la post-guerra.

Aun así Junkers ideó alas volantes futuristas, con capacidad para hasta mil pasajeros. Lo más cerca que estuvo de conseguir hacerlas realidad fue en 1931, con el Junkers G-38, un avión de línea que presentaba una gran ala ancha con espacio para el combustible, los motores y dos cabinas de pasajeros. Sin embargo, aún necesitaba un pequeño fuselaje en el que alojar la tripulación y una parte del pasaje.

En las décadas de 1930 y 1940 la configuración de ala volante se estudió de forma extensiva, de forma notable por Jack Northrop y Cheston L. Eshelman en los Estados Unidos y Alexander Lippisch junto a los hermanos Horten en Alemania. En la URSS, diseñadores soviéticos como Boris Ivanovich Cheranovsky comenzaron sus estudios de forma independiente después de 1920.

En los Estados Unidos

Las revistas de aeronaútica de los años treinta, con amplios reportajes sobre los trabajos de los Horten, llamaron la atención en Norteamérica a John Knudsen "Jack" Northrop, ingeniero aeronaútico, que tras ocupar puestos en las empresas Douglas y Lockheed, comenzó a desarrollar aviones completamente de estructura alar, en su propia compañía, la Northrop Corporation. Se convirtió en un obsesionado de las alas volantes, consideraba que éstas eran el paso siguiente en la industria aeronaútica y el futuro de la aviación.

Ala volante Nothrop N-1M construída en 1929

Realizó proyectos interesantes como el Northrop N-1M, la N9-M, la YB-35 (el primer bombardero ala volante de la historia) y la YB-49 (bombardero a reacción) aunque nunca pudo conseguir un avión en forma de ala volante que volara con plenas garantías. Sus diseños y pruebas estuvieron plagados de problemas técnicos y accidentes así que sus proyectos se fueron paulatinamente cancelando.

Poco ante de su muerte en 1981 "Jack" Northrop pudo ver su sueño realizado en el B-2 Spirit que conseguiría por fin adaptar el diseño de un ala volante como bombardero de gran alcance. Como dato anecdótico cabe señalar que el B-2 Spirit (proyectado durante la década de los ochenta) costó alrededor de 23 billones de US Dólares y unas 13.000 personas participaron en su diseño y producción. Con esto uno se puede hacer la idea de lo extremadamente difícil que resultó conseguir un ala volante de prestaciones óptimas si bien la apariencia de este avión es sencillamente espectacular.

Fuentes

• Enciclopedia de Aviación, "Mundo de la Aviación", año 1998.