Benjamín Herrera Cortés
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Benjamín Herrera Cortés, fue un militar y político colombiano, jefe del Partido Liberal
Sumario
Datos Biográficos
Nació en Cali, Nueva Granada, 18 de octubre de 1850. Sus padres fueron Bernabé Herrera y Margarita Cortés. Benjamín Herrera quedó huérfano de madre desde temprana edad. Estudiaba Jurisprudencia en la Universidad del Cauca, en Popayán, cuando estalló la guerra civil de 1876. Herrera abandonó sus estudios y se unió al Ejército del Gobierno liberal del Estado Soberano del Cauca para defender el Gobierno de Aquileo Parra. Herrera fue ayudante del general Daniel Delgado, cuyo ejército se encargó de cortar la comunicación entre el ejército de Antioquia y el ejército de Sergio Arboleda. Herrera combatió en Toche, Quindío, contra de las fuerzas conservadoras comandadas por el general Manuel Casabianca. Los liberales ganaron la batalla y Herrera fue ascendido por su actuación y consejos. Finalmente, el ejército repelió con éxito la invasión de las fuerzas conservadoras de Antioquia. Tras la guerra, Herrera decidió continuar su vida militar como oficial de la Guardia colombiana. Cuando estalló la guerra civil de 1885 en contra del Gobierno de Rafael Núñez. Herrera decidió abandonar el ejército del Gobierno y se afilió al bando radical. Herrera se incorporó a las fuerzas del general Daniel Hernández. Combatió en las campañas de Santander, Cartagena y Boyacá. En el sitio de Cartagena fue ascendido a coronel y en la campaña de Boyacá recibió la admiración del general Felipe Pérez. Vencido el liberalismo, se estableció en Pamplona, en donde se casó. Herrera no participó en la guerra civil de 1895 porque había sido arrestado por sus ideas políticas y cuando salió de la cárcel tuvo que exiliarse. Matrimonio Benjamín contrajo primeras nupcias con Lorenza Herrera Peñaranda, su parienta, de quien no tuvo descendencia. Luego que enviudó, Herrera contrajo matrimonio con María Josefa Villamizar Peralta, hija del expresidente del Estado Soberano de Santander José María Villamizar Gallardo. Fruto de su segundo matrimonio nacieron Benjamín , abogado, músico y compositor; y María Josefa Herrera Villamizar.
La Guerra de los Mil Días
La Guerra de los Mil Días surgió porque los liberales querían llegar al poder para acabar los abusos de la regeneración, la corrupción y la violencia del Gobierno en contra de la población civil que se le oponía pacíficamente. De esta forma, los liberales querían garantizar las libertades fundamentales y la tolerancia política. Sin embargo, el Gobierno hacía fraude electoral para excluir a los liberales del poder, por lo que consideraron que la única vía para acceder a él era por medio de la guerra.
La guerra inició el 17 de octubre de 1899, cuando Paulo Emilio Villar, director del partido liberal en Santander, ordenó el levantamiento revolucionario en Bucaramanga. El 1 de noviembre, Benjamín Herrera logró liberar a Cúcuta y comienza a organizar un ejército de 2.000 hombres, entre los que estaban una tropa comandada por Justo Durán que había llegado de Ocaña. El brote de la revolución se expandió en todo el territorio nacional y de forma independiente fueron dándose distintos levantamientos porque en todo el país habían liberales inconformes con el Gobierno. Por esta razón, surgieron de forma espontánea varias guerrillas que no tenían una línea de mando con el Ejército liberal y con el pasó del tiempo este fenómeno se expandió en todo el país. El Gobierno realizó grandes gastos en la compra de las dotaciones modernas para el Ejército. Por el contrario, el Ejército liberal era conformado en su mayoría por campesinos con el armamento viejo que tenían de las anteriores guerras civiles.
El ejército liberal liderado por Rafael Uribe Uribe perdió una batalla en Piedecuesta el 28 de octubre, pero en un segundo combate lograron ganar, y Uribe precipitadamente ejecutó un fracasado y cruento sitio en Bucaramanga, según Santos (2004). Tras este fracaso, el ejército diezmado de Rafael Uribe Uribe salió hacía Cúcuta y el ejército de Benjamín Herrera salió hacía Bucaramanga para encontrarse en el camino y unir fuerzas. Sin embargo, las tropas de Rafael Uribe fueron perseguidas por los conservadores para acabarlos. Finalmente, todos se encontraron en Peralonso, conforme a Ricord (1986).
Campaña militar en Panamá
Benjamín Herrera, en su búsqueda de recursos para la revolución, había viajado por Nueva York y los países de Centroamérica. Estaba en Corinto, Nicaragua, cuando el general Lucas Caballero le comunicó que había sido nombrado por Gabriel Vargas Santos cómo director de la guerra y general en jefe del Ejército de la Revolución en el Cauca y Panamá. Benjamín Herrera y Lucas Caballero, secretario general de la Dirección Suprema de la Guerra, viajaron a Ecuador a organizar la expedición hacia Cauca y Panamá. Se pactó que los Generales Julio Plaza, Sergio Pérez y Paulo Emilio Bustamante se encargarían de tomarse las poblaciones de Barbacoas y Tumaco, en Nariño, mientras que Herrera y Caballero irían a El Salvador para comprar la nave “Iris”, la cual llamaron “Almirante Padilla”. Ricord (1986) afirma que después de tomarse Barbacoas, el 16 de octubre de 1901, los liberales se tomaron Tumaco por medio de una audaz y silenciosa operación. Las tropas se movilizaron de noche en canoas y piraguas y ejecutaron un ataque sorpresa con armas blancas. En esta operación lograron capturar un buque armado al que llamaron “Panamá”. Posteriormente, Herrera y Caballero llegaron en diciembre a Tumaco para organizar la expedición a Panamá y al final del mes salieron hacia Panamá a bordo de las naves Padilla, Cauca y Panamá y varios veleros.
El 24 de diciembre de 1901, el general Benjamín Herrera llegó a Tonosí, Panamá, con 1.100 hombres y fogueados generales, entre ellos Lucas Caballero, Paulo Emilio Bustamante, Justo Durán, Sergio Pérez y Julio Plaza. Lo primero que hizo el general fue reunirse con Victoriano Lorenzo quien comandaba a las guerrillas aborígenes del Istmo, para proporcionarles armas y ganarse su apoyo. De esta forma se creó el Ejército Unido del Cauca y Panamá bajo el mando de Benjamín Herrera. El Ejército se conformaba por dos divisiones, la división de Panamá bajo el mando de Victoriano Lorenzo y Belisario Porras y la división del Cauca bajo el mando de Herrera. Benjamín planeó tomarse el pueblo de Antón para cortar las comunicaciones entre ciudad de Panamá y Aguadulce. El 17 de enero de 1902 Herrera se enteró de que se estaba armando el barco de guerra Lautaro para combatir al “Almirante Padilla”. Por esta razón, el 20 de enero, Benjamín Herrera inició la Batalla Naval de Taboga al ordenar a sus naves Almirante Padilla y Panamá a dar un ataque sorpresa en el puerto de Taboga para hundir el Lautaro. Este barco de guerra no se había terminado de preparar para combatir una batalla naval y fue hundido fácilmente. Al bordo del barco se encontraba el general Carlos Albán, quien estaba dirigiendo las adecuaciones del barco y murió en la batalla. Herrera lamentó la muerte del general, decretó honores y rindió tributos. Herrera recibió la advertencia del ejército de Estados Unidos de que no podía atacar las ciudades de Panamá y Colón ni interrumpir el libre transito de la línea férrea porque de hacerlo desembarcaría sus tropas para defenderlas, como se lo permitía el Tratado Mallarino-Bidlack de 1846. En efecto, el 20 de noviembre de 1901, antes de la llegada de Herrera a Panamá, el ejército liberal se había tomado la ciudad de Colón. Esto provocó que Estados Unidos desembarcara sus tropas en la ciudad el 25 de noviembre, argumentando que el Gobierno conservador no era capaz de asegurar el transporte a través de Istmo. Finalmente, el 28 de noviembre las tropas liberales cedieron la ciudad a los estadounidenses y el 3 de diciembre el ejército estadounidense se retiró de Panamá. Por esta razón, Herrera no pudo tomarse el pueblo de Antón y tuvo que plantear una estrategia militar que le permitiera combatir con el ejército conservador sin atacar las ciudades de Panamá y Colón y sin interrumpir el tránsito de la línea férrea. En el mes de febrero los ejércitos liberales y conservadores se dedicaron a hacer preparativos de batalla. Todo parecía indicar que la próxima batalla sería en la ciudad de Aguadulce. El ejército conservador se dedicó a fortalecer las defensas de la ciudad. A su vez, el ejército liberal hizo todos los preparativos para ejecutar un sitio en Aguadulce, Herrera ocupó la población de Natá y la convirtió en el centro de su operación. Asimismo, mandó tropas comandadas por Manuel Quintero y Ramón Buendía hacia la ciudad de David para evitar ataques en la retaguardia, estas lograron ocupar la ciudad en el combate de San Pablo, a principios de marzo de 1902, según Ricord (1986). El 23 de febrero de 1902 se inició la batalla de Aguadulce. Herrera ordenó un ataque nocturno al pueblo de Pocrí y la toma del Vigía. Los conservadores lograron repelar el ataque en Pocrí, pero perdieron su posición en la Vigía. Desde allí, las tropas de Lorenzo y Porras iniciaron un intenso ataque que hizo retroceder al ejército hasta la ciudad, donde alcanzaron a tomarse una trinchera de la ciudad. Mientras tanto, Benjamín Herrera decidió liderar el ataque de Pocrí y logró ocupar el pueblo y replegar a las tropas conservadores a la ciudad. Finalmente, el 24 de febrero las tropas de la ciudad se rinden. Benjamín Herrera prohibió los festejos por respeto a los enemigos, pero ordenó arrestar y sancionar a todos los soldados conservadores que se demostrara que había cometido atrocidades en contra de liberales heridos o prisioneros de guerra. Benjamín Herrera organizó una división invisible que se encargaría en ingresar clandestinamente a las ciudades de Panamá y Colón y se encargaría de informar al ejército liberal de todos los movimientos del ejército conservador. La información que proporcionó esta división le permitió a Herrera ejecutar efectivos ataques, no afectar la línea férrea y no permitir que el ejército conservador organizara una armada que combatiera a la suya, conforme con Ricord (1986). Benjamín Herrera ordenó a una expedición comandada por Ramon Buendía para tomarse la Isla de Bocas de Toro. Durante su marcha, Buendía se apoderó de Chiriquí Grande y ejecutó un sitio en la isla que obligó su rendición, pero el 20 de marzo los conservadores ejecutaron un sitio en la isla y obligaron a Buendía a rendirse. Durante las batallas en la isla fueron importantes las gestiones de paz del Capitán McClean, comandante del barco “Machias” de la Armada norteamericana, debido a que gestionó las capitulaciones para terminar ambos sitios. Las capitulaciones le permitieron a Buendía abandonar la isla con su ejército armado hacia Chiriquí Grande. El 17 de abril de 1902 las tropas de Buendía llegaron a Chiriquí Grande y de allí se movilizó hacia Punta Peña. El 26 de abril se enfrentaron allí con el ejército conservador que avanzaba desde la isla. El combate terminó con la retirada de las tropas conservadoras, dejando a la provincia de bocatoreña libre de conservadores. El sitio de Aguadulce, la operación militar mejor planeada durante la Guerra de los Mil Días En el mes de mayo, el Gobierno hizo un gran esfuerzo para traer numerosas tropas a Panamá para enfrentar al ejército de Benjamín Herrera. De esta forma, las tropas conservadoras lograron concentrar 7.000 soldados y una flota naval conformada por el “Boyacá”, el “Chucuito”, el Clapet y seis veleros. Ricord (1986) afirma que Herrera decidió evitar enfrentamientos con las tropas conservadoras, paulatinamente iba cediéndoles terreno e incluso ordenó a las tropas de Julio Plaza que abandonaran la ciudad de Aguadulce y se movilizaran hacia el puerto de Santa María, su intención era incitar a las tropas conservadoras a que se instalara en la ciudad para cercarlos en ella. El 21 de junio de 1902, 3.000 soldados comandados por Morales Berti ocuparon la ciudad para iniciar desde allí una ofensiva en contra del ejército de Herrera, convencidos de que los liberales estaban huyendo de ellos. Benjamín Herrera dejó que más tropas llegaran a la ciudad para continuar su concentración. Mientras tanto, Herrera concentró sus tropas en la ciudad de David, Pedregal y en el puerto de Santa María, de acuerdo con Ricord (1986). El 19 de julio de 1902, Herrera inició el sitio de Aguadulce por mar para cortar el envío de suministros y refuerzos, para el momento la ciudad concentraba 5.000 soldados. El Padilla y el Cauca atacaron los puertos de Taboga, Flamenco y Antón el 19, 20 y 21 de julio. El 24 de julio el “Chucuito” estaba remolcando la goleta “San Antonio” para el desembarco de tropas, armamento y suministros para el ejército conservador, cuando fue atacada por el “Almirante Padilla”. El “Chucuito” decidió emprender la huida, soltando la goleta, la cual fue capturada por los liberales. Para ejecutar el sitio por tierra, Herrera ordenó la concentración de todo el ejército en el puerto de Santa María. El 27 de julio ordenó que de forma sigilosa cruzaran el Río Santa María. Los conservadores decidieron prepararse para la confrontación, para lo cual se atrincheraron y fortalecieron las defensas de Pocrí y Aguadulce, según Ricord (1986). Benjamín Herrera aseguró el cerco de la ciudad ubicando sus tropas a gran distancia, pero cerrando las vías de comunicación. Posteriormente, Herrera ordenó un avance lento hacía la ciudad con la construcción de trincheras. El 29 de julio ordenó un ataque nocturno a los pueblos cercanos a Aguadulce. El 30 de julio, el ejército liberal logró ocupar todas las posiciones estratégicas que rodeaban a Aguadulce y Herrera ordenó fortalecer las defensas del cerco y construir trincheras, conforme con Ricord (1986). En la madrugada del 29 de julio, el “Almirante Padilla” inició una batalla naval al emboscar al “Chucuito” y al “Boyacá”, este último remolcaba la gasolinera “Campo Serrano”. Apenas se inició el combate el “Chucuito” emprendió la retirada de nuevo. El “Boyacá” sostuvo un combate con el “Padilla” y luego de tres horas de combate decidió soltar la gasolinera y emprender la retirada. La gasolinera fue tomada e inmediatamente se inició una persecución al “Boyacá”, el cual terminó rindiéndose una hora después. Al final de esta jornada se logró capturar a 300 tripulantes, quienes recibieron un trato humanitario como prisioneros de guerra. El “Boyacá” ingresó a la flota liberal y a los pocos días sirvió para la captura de una flotilla del Gobierno. Completado el cerco, Herrara les pidió a los conservadores su rendición y solicitó la salida de la población civil de la ciudad para no afectarla, quienes debían salir por la ruta que él indicaba cargando banderas blancas. Durante el sitio, Herrera continuó fortaleciendo las defensas del cerco, implementó por primera vez en la historia militar del mundo las alambradas y envió a Victoriano Lorenzo a marchar hacia La Chorrera para enfrentar todas las tropas conservadoras y evitar que se mandaran refuerzos por tierra a Aguadulce, logrando su misión. Finalmente, el 27 de agosto el sitio terminó con las capitulaciones de Aguadulce con las cuales se evitó la toma violenta de la ciudad y se garantizó un tratamiento humanitario a las tropas de la ciudad. El sitio de Aguadulce es recordado cómo la operación militar mejor planeada durante la Guerra Mil Días. El sitio fue una compleja operación militar que se ejecutó a la perfección. De la operación se destaca que Herrera logró: u importancia en la historia contemporánea de Colombia ha hecho de Herrera un frecuente personaje en plazas y parques por todo el país. Con motivo del aniversario no. 23 de la muerte de Herrera, en 1947 el gobierno de Mariano Ospina Pérez y la alcaldía de la ciudad inauguraron un busto del general, ubicado en la Avenida Caracas con calle 43 de la ciudad de Bogotá. Un monumento suyo civilista se ubica en la rivera del Río Cali en el Valle del Cauca, cerca la sede de la Universidad Libre de Cali, creado por Gustavo Gómez y que tiene la siguiente inscripciónː "La Patria por encima de los partidos"; también hay un monumento en Risaralda, en el parque Benjamín Herrera. En Chocó hay un busto en su honor, ubicado en el Parque Manuel Mosquera Garcés;27 un busto suyo como militar está en un parque de Bucaramanga, hecho de bronce fundido por el colombiano José María Angulo e inaugurado en 1939, también en Palmira (Valle del Cauca) en el Parque Lineal; en Honda (Tolima); y en la sede de Barranquilla de la Universidad Libre. La sede principal de esa universidad, en Bogotá, también tiene un monumento de Herrera. En Bogotá existe también un parque topónimo, localizado en Barrios Unidos. El parque hoy se conoce como Parque Gimnasio del Norte - Benjamín Herrera.3233 El parque tiene también un busto del militar con la inscripción vertical HERRERA. En el municipio de Arjona (Bolívar), también hay un colegio nombrado en su honor, considerado en su momento como uno de los más importantes de la región.
Carrera política
Tras el final de la guerra, Herrera fue reconocido como importante líder liberal y llegó a ser elegido diputado y vicepresidente de la Asamblea Constituyente de 1905, convocada por el presidente Rafael Reyes tras el cierre del Congreso. En 1909 fue elegido como senador, siendo representante por Cundinamarca y luego por Santander. Para 1910, ante la división de los conservadores entre Carlos E. Restrepo y José Vicente Concha, "bajo la orientación del general Benjamín Herrera", con "el voto de los republicanos liberales", ganó Restrepo. Con Benjamín Herrera a la cabeza, tras la caída de Reyes ocurrida el 9 de junio de 1909, el 3 de noviembre del mismo año se anunció en Bogotá la creación de la Unión Republicana (Colombia), el cual «pretendía alcanzar mayor independencia frente a liberales y conservadores» y estaba «encargado de predicar el culto a la ley —el culto legalista del santanderismo redivivo—, el individualismo en oposición al autoritarismo y a la arbitrariedad».11 Por estas razones, se erigió como su más férreo opositor el Partido Liberal Colombiano orientado por el senador Rafael Uribe Uribe y el miembro de la Academia Colombiana de Jurisprudencia José María Quijano Wallis a la cabeza, quienes entendían «la lucha civil como continuación de la revolución armada». La Unión Republicana, cuyo lema era «la paz, el orden y la legitimidad», lo describió Luis Eduardo Nieto Caballero,13 quien era uno de sus militantes, así:
Últimos años
Candidatura presidencial
Tras su larga trayectoria, Herrera finalmente decidió lanzar su candidatura presidencial siendo aclamado en la conveción nacional liberal de 1921 para las elecciones de 1922, compitiendo con el conservador y su rival durante la guerra, Gral. Pedro Nel Ospina quien lo derrotó el domingo 12 de febrero de 1922.4 Pese a que un sector radical del liberalismo estaba buscando la manera de enfrentarse bélicamente contra el nuevo gobierno y no reconocer los resultados (tras acusaciones de fraude electoral donde inclusive el expresidente Suárez estuvo involucrado20) Herrera logró mantener a la mayoría en armonía con el nuevo gobierno. La candidatura de Herrera, pese a su derrota, mostró un fortalecimiento al interior del partido, lo cual permitió la victoria de los liberales en 1930, 8 años después de esas elecciones. Ese mismo año fue elegido senador, muriendo en ejercicio del cargo.4
Muerte
Benjamín Herrera Cortés, falleció en Bogotá, el 29 de febrero de 1924, a los 71 años, luego de 12 días de dolorosa agonía y de haber perdido hasta su capacidad de hablar. Su muerte se produjo a raíz de una bronconeumonía y fue asistido por su rival electoral de 1918, el médico liberal José María Lombana
