Proceso Leblanc
Sumario
Descripción histórica
El Proceso Leblanc fue el primer método industrial para producir carbonato de sodio (sosa ash) a gran escala, desarrollado por el cirujano y químico francés Nicolás Leblanc en respuesta a un concurso lanzado en 1775 por la Academia de Ciencias de Francia para encontrar una fuente alternativa a las cenizas de barrilla importadas. Patentado en 1791, dominó la producción mundial de sosa durante casi un siglo, hasta ser desplazado por el más eficiente Proceso Solvay.
Etapas del proceso
El proceso constaba de dos etapas principales:
1. Producción de sulfato de sodio (Salcake)
2NaCl + H₂SO₄ → Na₂SO₄ + 2HCl↑
- Reactivos: Cloruro de sodio (sal común) y ácido sulfúrico
- Condiciones: Calentamiento a 800-900°C en hornos de reverbero
- Subproducto: Ácido clorhídrico gaseoso (gran contaminante)
2. Reducción a carbonato de sodio
Na₂SO₄ + 2C → Na₂S + 2CO₂↑ Na₂S + CaCO₃ → Na₂CO₃ + CaS
- Reactivos: Carbón (reductor) y caliza (CaCO₃)
- Condiciones: Fusión a 1000°C en hornos rotativos
- Producto final: Negro de horno (mezcla de Na₂CO₃ + CaS)
3. Lixiviación y cristalización
- El negro de horno se disolvía en agua
- Se filtraba para separar el carbonato soluble del sulfuro insoluble
- Se evaporaba el agua para obtener cristales de sosa
Balance de materias por tonelada de Na₂CO₃
| Material | Entrada (kg) | Salida (kg) |
|---|---|---|
| Cloruro de sodio (NaCl) | 1,250 | - |
| Ácido sulfúrico (H₂SO₄) | 1,400 | - |
| Caliza (CaCO₃) | 1,300 | - |
| Carbón | 500 | - |
| **Productos**: | - | - |
| Carbonato de sodio (Na₂CO₃) | - | 1,000 |
| Sulfuro de calcio (CaS) | - | 1,200 |
| Ácido clorhídrico (HCl) | - | 900 (gaseoso) |
Impacto ambiental y problemas
Contaminación masiva
- Emisiones gaseosas: HCl corrosivo destruía vegetación y estructuras
- Residuos sólidos: Piritas de sosa (mezcla de CaS, carbón, cenizas) formaban montañas tóxicas
- Contaminación hídrica: Lixiviados alcalinos de los desechos
El "Valle de la Muerte"
Las áreas industriales como St. Rollox (Glasgow) y Widnes (Inglaterra) se hicieron notorias por:
- Vegetación completamente destruida
- Enfermedades respiratorias en trabajadores y residentes
- Corrosión acelerada de edificios y estructuras
Legado industrial
Avances tecnológicos
A pesar de su obsolescencia, el proceso Leblanc impulsó:
- Desarrollo de hornos industriales a gran escala
- Técnicas de lixiviación y cristalización industrial
- Primera industria química integrada
Evolución hacia la química moderna
Las plantas Leblanc se reconvirtieron para producir:
- Ácido sulfúrico por el proceso de cámaras de plomo
- Lejía (hipoclorito) mediante electrólisis
- Cloro para blanqueo textil
Comparación con el proceso Solvay
| Parámetro | Proceso Leblanc | Proceso Solvay |
|---|---|---|
| Eficiencia global | 65-75% | 92-95% |
| Pureza del producto | 85-90% | 99-99.5% |
| Consumo energético | 18-22 GJ/ton | 9-11 GJ/ton |
| Subproductos | Tóxicos (CaS, HCl) | Útiles (CaCl₂) |
| Contaminación | Severa | Moderada |
Relevancia histórica en Cuba
Aunque Cuba nunca implementó el proceso Leblanc a escala industrial:
- Importaciones históricas: La sosa Leblanc se importaba para:
* Fabricación de jabones (siglo XIX) * Blanqueo textil de la industria azucarera
- Influencia técnica: Los manuales de química industrial del siglo XIX estudiaban el proceso
- Transición directa: Cuba pasó de importar sosa Leblanc a importar sosa Solvay
Últimas plantas operativas
Las últimas plantas Leblanc cerraron en:
- 1895: Reino Unido (Widnes Works)
- 1906: Francia (Marseille)
- 1915: Alemania (Stassfurt)
Actualmente solo existen reconstrucciones museísticas.
Véase también
- Nicolás Leblanc
- Proceso Solvay
- Revolución Industrial
- Contaminación industrial
- Historia de la química
Referencias
- Musson, A.E. (1965). The Growth of British Industry: Chemical Manufacturing.
- Clow, A. & Clow, N.L. (1952). The Chemical Revolution: The Leblanc Process.
- Haber, L.F. (1958). The Chemical Industry During the Nineteenth Century.
- Archivo Histórico de la Industria Cubana (1985). Importaciones químicas en el siglo XIX.
