Selectrón
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Selectrón. Es un tubo al vacío diseñado por RCA (Radio Corporation of America) para ser empleado, al igual que los tubos Wiliams, como memoria de acceso aleatorio (RAM) en computadoras de la primera generación. Su diseño inicial fue para una capacidad de 4096 bits pero dificultades en su producción obligaron a un rediseño a capacidades menores y aunque se comenzó a desarrollar en 1946 por Jan A. Rajchman y su equipo, estuvo disponible comercialmente a mediados de 1948.
Historia
El desarrollo del Selectrón comenzó en 1946 por pedido de John von Neumann del Instituto de Estudios Avanzados quien se encontraba enfrascado en el diseño de la computadora IAS y para la cual necesitaba una nueva forma de almacenamiento primario de alta velocidad. La producción del Selectrón por parte de la RCA fue mucho más difícil de lo esperado y el dispositivo no estuvo disponible hasta mediados de 1948, lo cual provocó que la IAS empleara los tubos Williams, desapareciendo así el principal cliente. El diseño final fue un dispositivo de 256 bits con un costo aproximado de $ 500 por unidad que superaba al tubo Williams en velocidad y fiabilidad pero su alto costo y su falta de disponibilidad hizo que solo fuera usado en pocas máquinas como el ordenador JOHNNIAC de la Corporación RAND.
Funcionamiento
El Selectrón, al igual que el Tubo Williams, fue un tipo de tubo de rayos catódicos (TRC) llamado tubo de almacenamiento. Se basaron en dos efectos normalmente indeseables del fósforo utilizado en los TRC, uno es que cuando el haz de electrones emitido por el cañón del TRC golpea el fósforo para encenderlo, algunos de los electrones se adhieren al tubo causando una carga eléctrica estática localizada, el segundo era que el fósforo, como muchos materiales, emite nuevos electrones cuando es golpeado por un haz de electrones, proceso conocido como emisión secundaria. Cuando se aplica un voltaje que cruza un cierto umbral, la tasa de emisión de electrones aumenta dramáticamente. Esto provoca que el lugar iluminado se apague y se liberen los electrones atrapados. Los sistemas visuales como los televisores y monitores utilizan este proceso para borrar la pantalla, haciendo que cualquier patrón almacenado desaparezca rápidamente. La rápida liberación de la carga adherida fue lo que le permitió el uso de estos dispositivos para el almacenamiento de información en las computadoras. Como concepto, en un TRC empleado para almacenar información, el haz de electrones disparado por el cañón deposita una serie de pequeños patrones en una cuadrícula de la placa fosforescente que representan posiciones de memoria “0” o “1”. En general se emplearon varias clases de tubos de almacenamiento, en la implementación más básica, el Selectrón fue un TRC que empleó el concepto de “haz sostenido”; dicho dispositivo utilizó tres cañones de electrones, uno para la escritura, uno para la lectura, y un tercero "cañón de sostenimiento" para mantener el patrón; este último hace que el fósforo se mantenga cargado a través de una tensión algo por debajo del umbral de emisión secundaria. La grabación de los bits de información se lleva a cabo por el disparo del cañón de escritura a bajo voltaje lo cual adiciona una tensión a un área determinada del fósforo, esto hace que el patrón de almacenamiento sea la ligera diferencia entre dos voltajes almacenados en el tubo. La lectura se lleva a cabo mediante el escaneo del cañón de la lectura a través de la zona de almacenamiento. Este cañón se establece en una tensión de manera tal que en las zonas donde el potencial es algo mayor debido a la acción del cañón de escritura se cruza el umbral de emisión secundaria, los electrones emitidos se leen en una rejilla de alambres finos colocados detrás de la pantalla.
Estructura
El Selectron modifica adicionalmente el concepto básico de “haz sostenido” a través del uso de ojales de metal individuales llamados “eyelets” que se utilizaron para almacenar la carga adicional de una manera más predecible y de larga duración.
A diferencia de los monitores de TRC, donde el cañón de electrones es una fuente de un solo punto que consiste en un filamento y un único acelerador de carga, en el Selectrón el cañón es un plato y el acelerador es una red de cables. Circuitos de conmutación permiten tensiones que han de aplicarse a los cables para convertirlos encendido o apagado. Cuando la pistola se dispara a través de los ojales, estos son ligeramente desenfocados. Algunos de los electrones golpean el ojal y depositan una carga sobre él.
En el diseño original de 4096 bits los eyelets se forman sobre un dieléctrico circular, dividido en cuatro cuadrantes. El posterior diseño de 256 bits, el cual fue llevado al mercado, se encontraba en un sobre de tubo de vacío similar y utilizaba capas planas de mica donde se depositaba una matriz de pequeños eyelets metálicos, aislados entre ellos. Esta última versión incluía elementos fosforescentes verdes visibles en cada ojal de modo que el bit de estado también se podía leer a simple vista.
