Albert Sabin
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Albert Bruce Sabin. Había inventado una vacuna contra los tres tipos de virus de la poliomielitis; pero tenía el inconveniente de que era intramuscular. Sabin desarrolló una vacuna vía oral que se suministraba a los niños en un terrón de azúcar. Comenzó a utilizarse en 1957.
Sumario
Síntesis biográfica
Procedía de una familia judía. Nació en Bialystok, Polonia (entonces pertenecía a Rusia), el 26 de agosto de 1906. Con el fin de escapar de los problemas derivados de la Revolución de octubre de 1917 que instauró el régimen comunista, y del antisemitismo, emigró con su familia a los Estados Unidos en 1921.
Muerte
Sabin murió el 3 de marzo de 1993 de un paro cardíaco en el centro médico de Georgetown. Fue enterrado en el cementerio nacional de Arlington.
Estudios
Se graduó en la High School de Pattison, Nueva Jersey. Marchó después a Nueva York con el objetivo de estudiar odontología, estudios que prometió pagarle un tío suyo que era de la profesión. Sin embargo, esta carrera no le satisfizo y se cambió a la Escuela de Medicina. Se dice que la pasión por la microbiología le vino de la lectura del libro Los cazadores de microbios, de Paul Kruif. Obtuvo el grado de bachiller (BS) en 1928 y el de doctor en medicina (MD) en 1931.
Trayectoria laboral
Sabin estuvo completando su formación en el Instituto Lister de Medicina Preventiva de Londres. En 1935 regresó a Nueva York y comenzó a trabajar en el Instituto Rockefeller de Investigación Médica. Allí su objetivo fue demostrar que el virus de la polio podía desarrollarse en el tejido nervioso fuera del cuerpo. Un año después, en 1936, se trasladó a la Universidad de Cincinnati y al Children's Hospital Research Foundation como profesor de pediatría y encargado de dirigir los trabajos de investigación en virología respectivamente. Demostró que el virus no sólo se encontraba en el tejido nervioso sino que también podía hallarse en el tubo digestivo de los afectados. Señaló, asimismo, que como enterovirus podía contagiarse por vía digestiva y por la ingesta de alimentos contaminados. Efectivamente, los poliovirus pertenecen a la familia de los Picornavirus y al género Enterovirus.
En 1946 Sabin regresó a la Universidad de Cincinnati, ahora como profesor de investigación en pediatría y para continuar con los estudios sobre la polio. Detrás tenía el apoyo de la Fundación Nacional de la Parálisis Infantil (National Foundation for Infantile Paralysis), creada por el presidente Roosevelt. Demostró que el virus pasaba al sistema digestivo, de ahí a la sangre y a la linfa y al sistema nervioso. Identificó asimismo los tres tipos diferentes de virus: Brunhilde (tipo I), Lansing (tipo II), y Leon (tipo III); las personas inmunizadas para uno de los virus no están protegidas para los otros. También se puso a trabajar en una vacuna de virus vivos que se probó en 1954. En ese momento, sin embargo, ya estaba generalizándose la vacuna Salk a base de virus muertos e inyectada, que se comercializó en 1955. Ésta demostró su eficacia y los casos se redujeron de forma importante. No obstante, Sabin persistió en el empeño de crear una vacuna a base de virus vivos o atenuados que pudiera administrarse por vía bucal, que fuera trivalente, y que produjera una protección más duradera.
Al proyecto se unieron científicos de México, Países Bajos y la Unión Soviética. Pronto se pudo probar su eficacia tras la vacunación de gran cantidad de niños. Se utilizó de forma masiva en la Unión Soviética y en algunos países de la órbita comunista en los años 1958 y 1959. En 1960 se probó también en los Estados Unidos, generalizándose ya desde 1964. Se administraba en un terrón de azúcar. Esta forma se difundió enseguida por todo el mundo.
Sabin fue miembro de numerosas sociedades médicas y científicas tanto nacionales como internacionales. Recibió también muchos premios y condecoraciones de todo el mundo. Entre éstas podemos mencionar la Medal of Science (1971), Presidential Medal of Freedom (1986), Medal of Liberty (1986), Order of Friendship Among Peoples; también fue condecorado por el Presidente de la URSS (1986), así como por el Presidente de Brasil. En 1951 fue elegido miembro de la National Academy of Sciences. También actuó como asesor de la OMS y la Organización Panamericana de Salud, así como de otros comités.
Un hecho importante que debe destacarse es que Sabin nunca quiso patentar la vacuna. Insistió en que ésta debía de aplicarse de forma gratuita. En este sentido Salk, también judío, creador de la otra vacuna contra la polio, también renunció a los beneficios que le hubiera podido reportar la vacuna, y ninguno de los dos recibió el Premio Nobel. Unos doscientos millones de niños fueron vacunados en Europa y los Estados Unidos en la década de los años sesenta. Se supone que se evitaron unas 50.000 muertes y unos 5.000.000 de casos.
Sabin confesaba a una periodista al hablar de su popularidad, que la gente necesita crear héroes y que su obra no había sido exclusivamente suya sino de centenares de personas. Reconocía su incesante necesidad de hacer cosas, de investigar y de ahí que se sintiera culpable de desatender el hogar y la familia.
Vida personal
Sabin se casó tres veces. La primera en 1935 con Sylvia Tregillus, que murió en 1966. La segunda con Jane Warner, que terminó en divorcio. La tercera con Heloisa Dunshee.
