Ricardo Martinelli
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Síntesis biográfica
Hijo de los señores Ricardo Martinelli, de ascendencia italiana, y Gloria Berrocal, de ascendencia española, nació en la capital del país pero se crió fundamentalmente en Soná, distrito de la provincia de Veraguas. Las educaciones primaria y secundaria las recibió en el Colegio de La Salle de Ciudad de Panamá, por el que se graduó como perito mercantil, si bien el título de bachiller lo consiguió en la Academia Militar de Staunton, en Virginia, Estados Unidos. Su formación universitaria discurrió asimismo en el extranjero: en la Universidad de Arkansas en Fayetteville, donde se licenció en Administración de Empresas con la especialidad de Mercadotecnia, y en el afamado Instituto Centroamericano de Administración de Empresas (INCAE) de San José, Costa Rica, donde terminó un máster especializado en Finanzas.
En la década de los setenta se ganó la vida como pequeño ejecutivo del Citibank en Panamá y en 1981 entró a trabajar de administrador en Almacén 99, una empresa comercial de abastecimientos propiedad de la familia Wong Chang, cuyas cuentas venía gestionando en el citado banco internacional. El negocio se hallaba en números rojos y pocos años después, una vez enderezadas sus finanzas, Martinelli dio el paso de adquirir estos almacenes con la idea de convertirlos en una moderna cadena de supermercados. Fue el nacimiento de Super 99, exitosa aventura empresarial que en 1985 convirtió a su protagonista en director por un bienio de la Cámara de Comercio de Panamá, y años más tarde en presidente de la Asociación de Comerciantes de Víveres de Panamá (Acovipa) y de la Cámara de Comercio Italo-Panameña.
La invasión estadounidense de diciembre de 1989, que derrocó a Manuel Noriega e instaló en el poder al legítimo presidente electo, Guillermo Endara Galimany, ocasionó quebrantos, como les sucedió a otras estructuras económicas del país, al negocio comercial de Martinelli. Pero Super 99 no tardó en recuperarse y en aumentar su facturación. En la década siguiente, Martinelli expandió sus intereses privados con participaciones en otras empresas comerciales e industriales, lo que le permitió amasar una voluminosa fortuna. Martinelli es considerado uno de los hombres más ricos de Panamá con una fortuna que no ha sido declarada hasta el momento.
Carrera política
En el terreno político, el empresario estuvo primero activo en el Partido Solidaridad (PS), agrupación del centro-derecha liberal registrada en 1993 por su colega de profesión Samuel Lewis Galindo. Paralelamente, se aproximó al Partido Revolucionario Democrático (PRD), la formación socialdemócrata de Omar Torrijos Herrera y su sucesor al frente de las Fuerzas de Defensa (ex Guardia Nacional), el general Noriega. Martinelli hizo donaciones de campaña al PRD y en 1994, tras ganar la elección presidencial el candidato de dicho partido, Ernesto Pérez Balladares, recibió su primer nombramiento en el sector público, la dirección de la Caja de Seguro Social (CSS).
El paso de Martinelli por la CSS fue corto y pródigo en controversias. Su propuesta de privatizar algunos de los servicios de la entidad, como solución a su déficit financiero, concitó el rechazo de instancias políticas y funcionariales. También, se enfrentó con la Comisión Médica Negociadora Nacional (Comenenal) por las reivindicaciones laborales y salariales del gremio de médicos, que se declaró en huelga. Pero la polémica más sonada, en 1996, fue su demanda judicial al ex presidente Endara. Hecho responsable por éste de la muerte de un grupo de pacientes con afección renal conectados a hemodiálisis en un centro de la CSS, y de paso tachado de "homosexual, piltrafa humana y homicida", Martinelli denunció a Endara por injurias y calumnias, dando pie a un juicio que terminó con una condena –aunque no servida- de 18 meses de prisión para el agraviador.
En julio de 1996, bajo presiones de Pérez Balladares, Martinelli cesó en la CSS y regresó a sus negocios privados, cancelando las medidas adoptadas para prevenir un conflicto de intereses en su etapa de servidor público, si bien en opinión de algunos tal conflicto sí se produjo en el bienio. Aunque había salido con mal pie de la Administración del Estado, el empresario no rompió aún con el PRD en el poder.
El 20 de mayo de 1998 Martinelli dio el paso de fundar su propio partido político, Cambio Democrático (CD), al que dotó de un ideario nacionalista y liberal conservador. Junto al PS y el Partido Liberal Nacional (PLN), sus afines ideológicos, el CD resolvió apoyar a Pérez Balladares en su pretensión de modificar la Constitución para, entre otras reformas, introducir la reelección presidencial, a la que aquel quería optar. Sin embargo, la propuesta del mandatario fue rechazada en referéndum el 30 de agosto y nunca vio la luz.
El fiasco del oficialismo empujó a Martinelli a cortar amarras con el PRD. De cara a las elecciones generales del 2 de mayo de 1999, introdujo a su partido en la Unión por Panamá (UP), coalición de fuerzas conservadoras que postuló la candidatura presidencial de Mireya Elisa Moscoso, viuda del presidente Arnulfo Arias Madrid y jefa del partido fundado por su finado marido, el Arnulfista (PA), la cual ya había disputado, infructuosamente, la edición de 1994. Además del PA, fueron socios del CD bajo el paraguas de la UP el Partido Democrático (PD), el Movimiento Liberal Republicano Nacionalista (Molirena) y el Movimiento de Renovación Nacional (Morena).
Moscoso ganó las elecciones y el 1 de septiembre de 1999 asumió el poder ejecutivo al frente de un Gobierno en el que su aliado del CD recibió el importante Ministerio para Asuntos del Canal de Panamá y la presidencia de la Junta Directiva de la Autoridad de la vía interoceánica. Puesto que último día de aquel año, en cumplimiento de los Acuerdos Torrijos-Carter de 1977, el Canal y las últimas Áreas Revertidas (en el territorio circundante) pasaban a la soberanía panameña, Moscoso quiso que la empresa más importante del Estado, con su capacidad para generar pingües ingresos por los peajes del tránsito naval y los servicios conexos, fuera gestionada por un profesional procedente del sector privado.
El 20 de enero de 2003 Martinelli renunció a sus cargos gubernamentales e institucionales para preparar un importante envite político: la candidatura a la Presidencia de la República en las elecciones del año siguiente. Dinero para costearla no iba a faltarle, ya que a estas alturas, su patrimonio y participaciones empresariales abarcaban una vasta red multisectorial en áreas tan dispares como el comercio de consumo local, el comercio internacional, las industrias agrícola y química, la alimentación, la construcción, los servicios bancarios, los seguros y la televisión comercial. Además de los Supermercados 99, su negocio más emblemático, era, había sido o iba a serlo en breve, presidente, directivo o accionista mayoritario de Importadora Ricamar S.A., ERA, Plastigol S.A., Gold Mills de Panamá, Molino Oro del Norte, Panasal S.A., Avipac, Desarrollo Norte S.A., Global Bank Corporation, Panabank Trust, Aseguradora Ancón, Televisora Nacional de Panamá y Direct TV Panamá.
Además, había hecho adquisiciones como los Supermercados Gago, la distribuidora farmacéutica Calox Panameña, varias sucursales de la Casa de la Carne, propiedad de la familia Mangravita, y la Central Azucarera La Victoria, sita en la provincia de Veraguas.
En las elecciones generales de 2004 se postula como candidato presidencial por la nómina de su partido Cambio Democrático donde sólo obtuvo el 5,03% de los votos. Se postuló nuevamente como candidato presidencial en las elecciones generales de mayo de 2009, en las que resultó triunfador con el 60,3% de los votos.
