Cervidae
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Cervidae. Familia muy extensa, con un total de veintitrés géneros y cuarenta y siete especies, la cuales están agrupadas en dos grandes subfamilias: Hydropotinae, y Capreolinae.
Sumario
Características
Tienen el cuerpo compacto y una cola corta. Sus extremidades son largas y musculosas, adecuadas para los terrenos rocosos y leñosos donde habita.
Con relación al cráneo, los ciervos se caracterizan por carecer de una cresta sagital y por tener una barra postorbital. La gran mayoría tienen una glándula facial, ubicada cerca del ojo.
Estos mamíferos tienen una excelente visión nocturna. Esto se debe a que poseen un tapetum lucidum, que es una capa membranosa situada entre el nervio óptico y la retina. Su función es similar a la de un espejo, puesto que refleja los rayos luminosos que inciden en esta.
Tamaño
Los venados exhiben una amplia variación en cuanto a sus dimensiones físicas. Además, generalmente los machos son más grandes que las hembras.
El ciervo de menor tamaño es el pudú del sur (Puda puda), alcanzando una altura de 36 a 41 centímetros y un peso que oscila de 7 a 10 kilogramos. La especie más grande es el alce (Alce alce), que pudiera medir hasta 2,6 metros de alto y pesar hasta 820 kilogramos.
Dientes
La gran mayoría de los venados tienen 32 dientes. Sin embargo, los renos tienen 34 dientes. Las características de los caninos superiores presentan variaciones, dependiendo de las especies.
Pelaje
El pelaje tiene una coloración que varía entre el marrón y el rojo. Sin embargo, el ciervo con mechones tiene el pelo marrón chocolate y el alce lo tiene grisáceo. También, algunas especies tienen manchas blancas, como el gamo, el chital y el sika. Los ciervos tienen dos mudas al año. Así, el pelaje rojo y fino que tiene el ciervo rojo durante el verano es reemplazado gradualmente hasta que en otoño tiene uno denso y de color marrón grisáceo.
Astas
Todas las especies de venados tienen astas, con la excepción de los ciervos de agua chinos (Hydropotes inermis inermis). También, todos los machos poseen cornamentas, menos el reno.
Distribución y hábitat
Los cérvidos se encuentran ampliamente distribuidos en todos los continentes, excepto en la Antártida, Australia y en gran parte de África, donde existe solamente la subespecie ciervo de Berbería (Cervus elaphus barbarus), al norte de Túnez y Argelia.
Reproducción
La pubertad en los ciervos ocurre alrededor de los 16 meses de edad y luego de esta etapa, exhiben poliestro estacional. En cuanto al ciclo estral, puede variar entre 17 y 22 días, dependiendo de la especie. Este puede continuar presentándose de manera cíclica hasta por seis meses, en el caso que la hembra no haya sido fecundada. La gran mayoría de los venados son polígamos, no obstante, algunas especies son monógamas, como por ejemplo el corzo europeo.
En algunas especies, los machos pudieran aparearse con aquellas hembras cuyos territorios están dentro de los suyos. También, estos pudieran desplazarse entre rebaños, en búsqueda de hembras en celo. Por su parte, las hembras forman pequeños grupos, llamados harenes, que se encuentran protegidos por los machos. Estos ejercen su dominio sobre el harén, desafiando a los machos rivales.
El comportamiento de cortejo en los cérvidos está caracterizado por las aproximaciones entre la pareja, con lamidos y olfateos de la zona ano-genital. También, el macho suele perseguir a la hembra y mostrarse agresivo hacia otros machos. La duración de la gestación varía según la especie, sin embargo, tiene un promedio de 7 meses.
Alimentación
Los ciervos son animales herbívoros que se alimentan principalmente de hojas. Estos seleccionan las partes más digeribles de la planta, como las hojas jóvenes, las hierbas frescas, frutas, flores, líquenes y las hierbas frescas.
Es por esto que se les consideran selectores concentrados, ya que tienen la tendencia de escoger las partes más nutritivas de las plantas. Sin embargo, algunas especies son clasificadas como intermedias.
Dentro de su dieta suelen consumir crías de algunas aves marinas y sus huevos. Los especialistas señalan que esto puede deberse a la necesidad que tiene el mamífero de recuperar los elementos minerales que no contienen las plantas.
Comportamiento
Los cérvidos generalmente son clasificados como animales crepusculares, aunque algunas especies suelen estar activas durante gran parte del día. Estos animales suelen tornarse más agresivos en situaciones de escasez de alimentos y durante la temporada de apareamiento.
Los machos agresivos, de mayor tamaño y de cuernos más grandes, tienden a ejercer dominio sobre el resto de los machos. Esto les garantiza el acceso a las hembras en celo durante la temporada de reproducción. En los combates entre machos y machos, pueden usar sus astas.
También, podrían caminar uno alrededor del otro, rodeándose, mientras vocalizan un agudo gemido o un gruñido bajo. A menudo, los ciervos levantan el pelo corporal, por medio de la contracción del músculo retractor pili, haciéndolos parecer más grandes.
En la época de apareamiento, los machos utilizan sus extremidades anteriores para raspar el suelo, anunciando así su presencia y disponibilidad de formar pareja. Ocasionalmente pudieran orinar o depositar sus heces en el área raspada.
En cuanto a la organización social de los cérvidos, es variable y pudiera estar influenciada por la temporada. Aunque la gran mayoría de las especies forman pequeños grupos, para alimentarse podrían agruparse en grandes rebaños. Una vez cumplido el objetivo, se dispersan.
