Marfil

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Concepto:Materia ósea muy dura, de color blanco amarillento.

Marfil. Materia muy dura, ósea (como hueso), de color blanco amarillento, proveniente de los dos dientes incisos de la mandíbula superior de los elefantes. También se considera marfil el material de los dientes de otros animales como narval, el hipopótamo y el jabalí. Un colmillo de elefante puede pesar de cinco a diez kilogramos, aunque aparecen hasta de setenta kilogramos.

Historia

Los primeros mercados del marfil estuvieron en Europa, Norte América, Japón, Hong Kong, Singapur e India. El comercio legal tiene lugar solamente en Japón. Hace unos 10 mil años, este mamífero habitaba desde el Medio Oriente hasta el sur de la China, Indochina y las islas de Indonesia. Se puede distinguir de su pariente africano en el arco de la espalda; ya que éste tiene la forma de arco con el punto más alto en el centro de la espalda. Las orejas no son tan grandes, y además en el centro de la parte superior de la cabeza tiene una hendidura. Hay otras diferencias entre estos parientes como el tamaño, el peso, el número de pezuñas, el número de costillas, entre otras. A principio de los 70, la demanda de marfil elevó el monto de marfil exportado de África y alcanzó niveles nunca vistos desde 1914. La mayoría del marfil que salía de África era tomando ilegalmente y cerca de un 80% de todo el marfil crudo comercializado provenía de la cacería de elefantes. Este comercio ilegal fue responsable de la reducción de las poblaciones de elefantes africanos hasta los niveles actuales.

Cuando la prohibición de marfil se puso en marcha en 1990, algunos países de África experimentaron una disminución de la cacería ilegal, especialmente donde los elefantes eran protegidos adecuadamente. Sin embargo, en países donde las autoridades de manejo de la vida silvestre son subfinanciados económicamente, la cacería aún aparece como un problema significativo. Más aún, el aumento de uso de la tierra presiona el rango de población de estos animales, declinantes presupuestos de ley y la continua presión por la cacería por carne y por marfil, han mantenido la cacería ilegal de paquidermos en algunas regiones.

Utilidades

Con el marfil se hacen botones, bolas de billar, varillas de abanicos, mangos de cepillos y otros objetos de valor, todo ello costa de la muerte de cientos de elefantes por año, porque el mejor marfil es el de los animales que han muerto recientemente, conocido como marfil verde. El marfil también es solicitado para hacer desde teclas de piano hasta accesorios para el pelo.

El comercio del marfil ha acabado con manadas completas. Los cazadores de elefantes después de matarlos, les quitan los colmillos y abandonan el resto, en ocasiones, al sentirse amenazados han dado muerte a quienes defienden estos animales.

Para tratar de aliviar esta situación se ha inventado el marfil artificial obtenido a partir de materias plásticas, para lo cual se usa una sustancia llamada caseína, que no es más que una proteína presente en la leche, o en una mezcla de huesos rallados, gelatina, fragmentos de piel y una sal de aluminio, empleada como endurecedor, todo lo cual se mezcla y se calienta con vapor de agua.

Existe además un marfil vegetal producido por las semillas del corozo (phytelephas macrocarpa), que es una palma americana. Sirve para hacer botones y otros objetos pequeños, y parece marfil verdadero.

Países como Botswana, Namibia, Sudáfrica y Zimbabwe han manifestado abogar por el comercio rigurosamente reglamentado del marfil no trabajado, como estrategia conservacionista. Según ellos, los ingresos de las ventas se emplearían para costear los programas de conservación del elefante y beneficiar a las comunidades locales. Sin embargo, diversos grupos de defensa del medio ambiente plantearon que esto no era aceptable y que el comercio de marfil debe seguir siendo ilegal.

Curiosidades

Una de las siete maravillas del mundo, La estatua de Zeus, fue hecha con láminas de marfil moldeadas a mano.

Fuente

  • Pequeña enciclopedia del medio ambiente.