Iceberg
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Un iceberg (a veces iceburgo) o témpano de hielo. Se trata de una gran masa de hielo flotante, desprendida de un glaciar o de una plataforma de hielo, cuya parte superior sobresale de la superficie del mar.
Los iceberg, por su parte, son grandes masas de hielo dulce, que suelen ser arrastradas por las corrientes marinas. Por lo general, apenas sobresale una octava parte de su volumen total, mientras que el resto se encuentra sumergido. Esta característica hace que los iceberg sean un gran peligro para la navegación. La existencia de los iceberg es posible ya que el agua tiene menor densidad al encontrarse en estado sólido que en estado líquido. Por lo tanto, el hielo puede flotar en la superficie y no se hunde en el fondo del océano.
Sumario
Etimología
La palabra proviene del idioma inglés iceberg (Alfabeto Fonético Internacional|/'a?sb?:(r)g/) y esta a su vez del idioma neerlandés ijsberg, literalmente "montaña de hielo". Otras lenguas germánicas emplean palabras similares para referirse al mismo concepto; así, en idioma alemán se dice Eisberg,en bajo sajón iesbarg y en idioma sueco isberg.
Origen
En el Ártico, los icebergs se originan de los glaciares de las costas de Groenlandia. Se calcula que alrededor de 16 000 icebergs se desprenden cada año en el Hemisferio Norte; de ellos el 90% tienen su origen en Groenlandia, pero sólo la mitad cuenta con el tamaño suficiente o el lugar de formación adecuado para permitir una deriva considerable. No existe descarga o deriva de icebergs hacia el océano Pacífico norte ni hacia sus mares adyacentes, excepto por pequeños témpanos que cada año se desprenden de los glaciares piamonteses del golfo de Alaska.
En los mares meridionales, los icebergs se originan de las gigantescas plataformas de hielo que rodean el continente Antártico. Así se producen inmensos témpanos tabulares o islas de hielo, con varios cientos de metros de altura y a menudo con más de 100 km de longitud, que frecuentan todas las aguas de los mares del Antártico.
El hielo que forma los icebergs está originado en los glaciares continentales, y por ello pueden alcanzar dimensiones considerables. No procede del agua marina porque el hielo que se forma en la superficie del océano Ártico, por ejemplo, nunca llega a tener un espesor grande, ya que la presión que recibe el agua a varios metros de profundidad es lo suficientemente grande como para impedir que se congele. El hielo es menos denso que el agua; por eso flota, y por eso, también, no puede formarse hielo a cierta profundidad: más aun, el hielo que se forma en la banquisa del océano Ártico también está formado por agua dulce y se forma más por escarcha que por nieve, por lo cual procede del agua atmosférica. Con el tiempo y la acción del mar, bloques de hielo se desprenden.
Clasificación
Los icebergs se clasifican por su forma y su tamaño en: arqueados,de bloque, de domo, de ápice, tabulares, de valle e intemperizados en el caso de los grandes témpanos; y al describir los montículos cuya altura no rebasa la de una cabana se dice que son de jarro o en trozos.
El tiempo de vida de un iceberg es indefinido mientras el témpano permanezca en las frías aguas polares y se erosionan un poco en los meses de verano. Pero si un iceberg deriva a aguas más cálidas, por influencia de las corrientes oceánicas, se desintegrará con rapidez.
Formación
La temperatura del agua en el fondo del océano tiene un valor fijo alrededor de los 4º C (esta es la temperatura a la cual su densidad alcanza su mayor grado). Estas aguas del fondo del mar quedan como atrapadas a esa profundidad; si aumentara su temperatura (por ejemplo por un volcán o géiser en el fondo oceánico), disminuiría su densidad y ascendería. También puede ascender por efecto de la rotación de la Tierra, en las costas occidentales de los continentes, y en este caso también se elevaría pero sería de aguas frías (esta es la razón de la existencia de corrientes frías en la zona intertropical.
Cuando los icebergs son arrastrados por algunas corrientes pueden llegar a las latitudes medias y constituir un peligro para la navegación. El ejemplo más conocido de este tipo de peligros es que el hundimiento del Titanic el 14 de abril de 1912, que se produjo cuando ya se encontraba cerca de las costas de Nueva Inglaterra, debido a que la corriente del Labrador suele arrastrar los icebergs hasta las latitudes de los Bancos de Terranova y aun más bajas, hasta el punto de encuentro con la corriente del Golfo. Si observamos en un mapa el límite sur de los hielos flotantes en el Atlántico Norte podremos comprobar que presenta una indentación hacia el sur junto a América del Norte y otra hacia el norte junto a las costas europeas (por efectos de la corriente del Golfo).
En octubre de 1999, un iceberg del tamaño de Londres (también se comparó con el tamaño de la isla de Manhattan se desprendió de la barrera de hielo Antártica, aunque nunca se ha alejado mucho de esta masa continental antártica por la razón de que la corriente de deriva antártica la sigue encerrando hacia el continente. Estas islas de hielo existen gracias a una propiedad notable del agua: en su forma sólida tiene menor densidad que en estado líquido. Si no fuese éste el caso, el hielo se acumularía en el fondo de los océanos y no en su superficie.
También el hielo es una excepción en el mundo de los elemento químicos, y se debe a que la molécula del agua (H2O) está polarizada eléctricamente. El átomo de oxígeno atrae más a los electrones que los átomos de hidrógeno, lo que impone al hielo una estructura de tipo cristalino (por el juego de la atracción y de la repulsión eléctrica) que tiene menos densidad (física)|densidad que si fuese un sólido amorfo.
