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Sus nombres comunes son marabú, aroma, aroma francesa, aroma blanca, espina del diablo y Weyler. También tiene denominaciones en otros idiomas como por ejemplo en inglés se conoce con los nombres comunes de sicklebush o Christmas bush. En alemán es conocida como Kalahari-Weihnachtsbaum. En África recibe los nombres comunes de sende, mungenio y mupanje
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Características
Es un arbusto o árbol pequeño que alcanza por lo común alturas máximas de 4 a 5 m y excepcionalmente en suelos propicios y húmedos alcanza hasta 10 m de altura y hasta 18 cm. de diámetro. Sus troncos son bastante tortuosos, con numerosas ramificaciones gruesas y finas, muy espinosas que suelen formar entramados impenetrables.
La corteza es gris, pardo grisácea o blanquecina y las espinas solitarias, gruesas y punzantes, de 1 a 2,5 cm. de largo. Las ramas jóvenes hirsuto tomentosas. Hojas bipinnadas de 8 a 12 cm de largo, hasta 10 pares de raquis secundarios, cada uno con 12-30 pares de foliolos, verde oscuros, de 4-6 mm de largo.
Inflorescencias en capítulos pendulosos de 4-5 cm, dos tercios de las flores, en la base, son masculinas rosadas, y el resto, en el ápice, hermafroditas amarillas.
Las legumbres pardo oscuras, coriáceas, lampiñas, retorcidas, lineal comprimidas, indehiscentes o imperfectamente dehiscentes, interiormente continuas, de 3 a 5 cm. de largo y de 0,5 a 1 cm. de ancho, aparecen en racimos compactos.
Semillas obovales comprimidas, de 6 a 10 por legumbre. Su floración en Cuba en los meses de abril a septiembre. Los frutos maduran hasta el invierno en que secan, permaneciendo sin caer por algún tiempo.
Introducción en Cuba
Esta ocurrió a mediados del siglo XIX llegado de África, no se sabe exactamente cómo. Parece haber comenzado su expansión desde la provincia de Camagüey y de allí al resto de las provincias a lo largo de las principales vías de comunicación. se adueñó de un millón 139.000 hectáreas muchas de ellas de las mejores tierras de Cuba.
Su expansiva distribución se debe a que el ganado consume sus legumbres y disemina sus semillas con las deyecciones. Una vez establecida se expande y resulta muy difícil de erradicar porque sus largas raíces son capaces de originar numerosos retoños dondequiera que emerjan a la superficie del suelo. Su corte o quema contribuye a aumentar el número de retoños radicales.
El árbol resiste férreas sequías, subsiste al corte y a la quema, y posee una gran capacidad para retoñar cuando no se elimina completamente.
Especie invasora e indeseable
En Cuba y otras islas antillanas es una plaga, especie indeseable e invasora. En Cuba sólo existe una subespecie, Dichrostachys cinerea (L.) Wight Arn. ssp. africana Brenan Brummitt var. Africana, variedad ampliamente distribuida en África. Esta se comporta como especie altamente invasora. Esto se debe a que no tiene las plagas y enfermedades que frenan su desarrollo las cuales si existen en sus lugares de origen. También se debe a su tolerancia a suelos diversos y a la sequía, a sus abundantes espinas, a la dureza de sus tallos, a la dispersión de semillas por el ganado y a la proliferación por retoños radicales formando tupidas espesuras.
En 150 años se ha convertido en la planta que más ha proliferado en Cuba. A principios del siglo XXI cerca de 1.141.550 ha se encuentran invadidas, afectando al 56% de las áreas ganaderas. Muchos lugares naturales y seminaturales han sido invadidos por el marabú y han perdido sus formaciones vegetales nativas.
En la Florida (Estados Unidos), D. cinerea está naturalizada, pero no es considerada como especie invasora (Wunderlin 1998). También existen reportes de su presencia en California.
Beneficios
A pesar de su enorme impacto ambiental negativo en Cuba, el marabú resulta útil en algunos aspectos. Protege grandes áreas de suelos desprovistos de vegetación natural contra la erosión, sobre todo en las franjas hidroreguladoras de las cuencas fluviales. Por su impenetrabilidad, es usada como refugio para especies nativas de la fauna afectadas por especies depredadoras introducidas o por la caza furtiva.
Es fuente de alimento proteico para el ganado, especialmente el ovino-caprino. Su madera es muy dura, duradera, inmune al ataque de Hongos e insectos, de alta densidad (1,11- 1,23 g/cm³ con 15 % de humedad), de textura fina y grano recto, difícil de trabajar, es utilizada para cercas, construcciones rústicas y ebanistería. Se utiliza como leña, que tiene buena combustión, produce brasas duraderas, su poder calórico es de 4654 kcal/kg, y produce poco humo y cenizas; es muy buena para fabricar carbón vegetal.
El marabú en Cuba, por su extensión, puede ser fuente de Biomasa para combustible sólido de baja densidad. Se calcula que con maquinaria y el consumo de una tonelada de Petróleo pueden cortarse 800 toneladas de biomasa (que equivalen a la energía de 267 a 400 t de petróleo), en 13,43 ha, en un turno de trabajo.
Científicos en Escocia, liderados por el ingeniero Peter Hall, de la Universidad de Strathclyde en Glasgow, descubrieron que el marabú podría utilizarse para desarrollar desde filtros purificadores para agua potable y ron hasta baterías más baratas y eficientes.
Usos medicinales
Roig (1974) informa el uso en Camagüey, Cuba, de corteza y frutos como antiséptico, y que toda la planta es rica en taninos por lo que debe ser buen astringente. Dalzield (1948) dice que en Sierra Leona es usada su corteza para tratar la Elefantiasis, la Sífilis, la Gonorrea y la Lepra, y que también es usada como vermífugo.