Nardal
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Monodon monoceros. Es una especie de cetáceo odontoceto de la familia Monodontidae que habita los mares del Ártico y el norte del Océano Atlántico. Es el único integrante del género Monodon y una de las dos especies de la familia junto a la beluga (Delphinapterus leucas).
Sumario
Características
Los machos de esta especie se caracterizan por presentar un colmillo muy largo con aspecto de sacacorchos que puede llegar a medir dos metros y pesar hasta diez kilogramos. Se cree que este diente especializado puede ser un receptor sensorial o un carácter sexual secundario.
La especie está adaptada para vivir en el Ártico y alimentarse de animales del fondo marino. Carece de aleta dorsal y tiene un tamaño mediano entre los cetáceos, con una longitud promedio en los adultos que oscila ente 4 y 4,5 metros y un peso de entre 1000 y 1600 kg. Posee una dieta que se restringe únicamente a algunos peces y crustáceos, de los cuales se alimenta primordialmente durante los meses de invierno, época en la cual consume un gran volumen de presas que captura en el fondo marino; para ello debe realizar inmersiones que con mucha frecuencia superan los 800 m bajo la superficie, las cuales pueden durar hasta 30 minutos. Después del cachalote, zifio y elefante marino es el mamífero marino que sumerge a mayor profundidad.
Se distribuye principalmente en aguas de la región ártica del norte de Canadá, los mares del lado ruso del océano Ártico y al norte del océano Atlántico. Habita principalmente en torno a los bloques de hielo que se forman durante los inviernos prolongados del Ártico migrando a las bahías y fiordos circumpolares durante el verano. Se cree que la población mundial supera los 75 000 ejemplares. En 2008 fue catalogado en la Lista Roja de la UICN como especie casi amenazada, debido a que se mantiene una caza significativa por parte del pueblo inuit en Canadá y Groenlandia (Dinamarca), los cuales se benefician con su carne, grasa y el comercio del colmillo. También se ubicó en esta categoría por la evidente disminución en la población de algunos grupos, la falta de certeza sobre la cifra total de animales y el desconocimiento de las tendencias de crecimiento.
Otras amenazas para la población de este cetáceo son: la depredación por parte de sus enemigos naturales (tiburones, osos polares y orcas); la contaminación por plaguicidas y metales pesados; los atrapamientos dentro de densas capas de hielo al inicio del invierno que les impide moverse a mar abierto muriendo de inanición y por ahogamiento, y la poca capacidad de adaptación ante los cambios climáticos.
Taxonomía y etimología
El narval fue una de las especies descritas por Linneo en 1758, en su obra Systema naturae. Es el único integrante del género Monodon y junto a la beluga conforma la familia Monodontidae perteneciente al suborden Odontoceti. Se cree que la hibridación entre estas dos especies es posible, debido al hallazgo de un cráneo con características intermedias. La familia Monodontidae se separó del resto de los delfinoideos hace entre once y quince millones de años; haciéndolo más recientemente de la familia Phocoenidae, la más cercana en términos evolutivos. Actualmente los dos integrantes de la familia Monodontidae habitan la región ártica y circumpolar, sin embargo, durante el Mioceno y Plioceno habitaron en aguas más cálidas, lo cual se evidencia por los fósiles descubiertos en Baja California. Un género extinto relacionado con el narval es Odobenocetops que exhibía características morfológicas similares a las morsas actuales.
El nombre «narval» se basa en la palabra del idioma nórdico antiguo nāhvalr formada por los términos nār, que significa «cadáver», y hvalr, equivalente a ballena. Literalmente significa «cadáver de ballena», haciendo referencia al moteado gris del animal y la forma en que el color se asemejaba a la piel de un marinero ahogado. El nombre científico, Monodon monoceros, se deriva del griego Μονόδον (Monodon), «un solo diente» y μονόκερως (monoceros) «unicornio».
Comportamiento
Un grupo de narvales macho en los borde de la capa de hielo Ártico.
La mayoría de las manadas están formadas por agrupaciones de dos a diez individuos, pero en ocasiones principalmente durante el verano, se reúnen grandes grupos de cientos e incluso miles de ejemplares.
Reproducción
La edad a la que alcanzan la madurez sexual se estima entre seis a siete años para las hembras y nueve años para los machos; la época de apareamiento ocurre en marzo, ocurriendo los nacimientos en julio y agosto del año siguiente; la duración de la gestación se estima en 15,3 meses y el periodo de lactancia es superior a 12 meses; el intervalo entre gestaciones es de tres años. La tasa de nacimiento anual se estima en 0,07. Normalmente nace una sola cría pero se han registrado casos de gemelos. Los pequeños nacen con una capa grasa de 2,5 cm de espesor, miden entre 1,5 y 1,7 m y pesan unos 80 kg.
Alimentación
Los narvales se alimentan principalmente después de la migración al norte durante el invierno y lo hacen muy poco durante el verano, cuando las aguas se hallan desprovistas de hielo. Esta afirmación se basa en el hallazgo de individuos del oriente de Canadá y oeste de Groenlandia con el estómago vacío o sin evidencia reciente de comida durante el verano, contrastando con la presencia de restos considerables de alimento sin digerir, desde finales del otoño y durante el invierno. En estas mismas poblaciones, durante el verano la dieta principal está formada por bacalao ártico (Arctogadus glacialis), bacalao polar (Boreogadus saida), y calamares del género Gonatus.
En otoño, la especie Gonatus fabricii, parece constituir la única fuente de alimento. A finales del otoño e invierno, el alimento principal está constituido por fletan negro (Reinhardtius hippoglossoides) y G. fabricii, encontrándose las dos especies en el 51 y 73% respectivamente de los individuos estudiados. Los fletanes negros hallados tenían en promedio 39 cm y 556 g y G. fabricii un promedio de 23 g con 8,5 cm de longitud. La baja diversidad de presas indica que los narvales tienen una dieta muy restringida a lo largo de todas las estaciones. Aparte de las presas mencionadas también se han encontrado camarones de las especies Pasiphaea tarda y Hymenodora glacialis.
Comercio
La comercialización de colmillos de narval en Europa, contribuyó a la leyenda del unicornio.
Según la mitología inuit, los narvales con colmillos fueron creados cuando una mujer que cazaba estos animales junto a su hijo fue arrastrada por uno muy grande a las profundidades. Ella entonces se convirtió en un narval y su pelo, que llevaba en un moño enrollado, se convirtió en cuerno.
En la Europa Medieval, los vikingos comercializaban colmillos de narval, los cuales se hacían pasar como cuernos de unicornio. Se creía que estos supuestos cuernos poseían poderes mágicos y que tenían la capacidad de curar envenenamientos y la melancolía; por este motivo los vikingos y otros comerciantes de origen nórdico en ocasiones lo hacían valer su peso en oro.
Los colmillos eran usados para hacer copas, de las cuales se creía que podían neutralizar cualquier veneno que fuese depositado en una bebida. Durante el siglo XVI, la reina Isabel I de Inglaterra adquirió un colmillo de narval tallado con joyas incrustadas por valor de £10.000, equivalente a un valor que fluctuaría entre £1,5 y £2,5 millones en 2007.
El verdadero origen de estos colmillos se develó gradualmente durante la era de los descubrimientos, cuando exploradores y naturalistas empezaron a visitar el Ártico. El primero en mencionar de alguna forma al narval, fue el escritor y eclesiástico sueco Olaus Magnus en su obra Historia de gentibus septentrionalibus publicada en 1555, donde describe un animal llamado monoceros como «un monstruo marino que tenía en su frente un gran cuerno, con el que podía destrozar barcos y destruir muchas personas».
