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Surgimiento
Los pelícanos son una familia de aves bien antigua. De acuerdo a los fósiles que se han encontrado hace unos 40 millones de años ya existían aves con las características de los pelícanos. Estas aves, las cuales también se asignan a la familia Pelecanidae, se estiman ser los antepasados y parientes de los pelícanos que existen hoy en día.
Hábitat
Las ocho especies que hoy en día existen se encuentran distribuidas en todos los continentes excepto Antártica. Algunas especies prefieren los lagos y otros depósitos de agua dulce, mientras que otras habitan las costas marinas. Aunque a todas se les puede ver en todo tipo de agua; dulce, salubre y salada.
Especies
- Pelícano de anteojos
- Pelícano blanco americano
- Pelícano blanco
- Pelícano gris
- Pelícano malayo
- Pelícano ceñudo
- Pelícano pardo
- Pelícano peruano
Características
Aves medianas, como del tamaño de un pavo doméstico. Tienen un pico largo y robusto. Debajo del pico presentan una inmensa bolsa que los identifica de todas las otras aves. Entre los pelícanos machos y hembras, de la misma especie, no existe mayor diferencia en su apariencia externa, excepto que en general los machos son algo más grande.
Hábitos
Aves diurnas primordialmente acuáticas, aunque gran parte del tiempo lo pasan en tierra y están muy adaptados para el vuelo. Realmente todas estas especies tienen las alas desarrolladas para el vuelo alto y largo. Algunas especies, o poblaciones en una misma especie, son migratorias, otras son sedentarias. En las sedentarias se observa un desplazamiento, más frecuente en los jóvenes, después de la temporada de anidación.
Reproducción
Todos los pelícanos anidan en colonias, aunque es posible en algunas especies ver alguna pareja anidando sola. La nidada usual cuenta de dos a tres huevos, pero puede ser de uno a cuatro. Los dos padres incuban y cuidan de los pichones. Curioso de los pelícanos, y los Pelecaniformes en general, es que incuban los huevos parándose sobre ellos. Son adultos de los tres a cuatro años. Tienen una longevidad de unos 25 años.
Alimentación
Se alimentan de peces. Usualmente de peces que ellos pescan. Muchos complementan su dieta con crustáceos. Ya que los pelícanos son sumamente inquisitivos.
Métodos de caza
Emplean dos métodos básicos al pescar. La mayoría de las especies, los que llamamos pelícanos blancos debido al color primordial de su plumaje, pescan en grupos. Mientras nadan forman un semicírculo, entonces con gran coordinación todos empiezan a ejercer las alas contra el agua mientras continúan nadando sin romper el semicírculo. De esta manera espantan los peces hacia algún lugar de poca profundidad. Obtenido el propósito, cada pelícano mete la cabeza bajo el agua y obtiene su sustento.
El otro método de pesquería es empleado por el Pelícano Pardo y el Pelícano Peruano. Se lanzan en picada desde el aire. Es posible que varios de estos pelícanos pesquen juntos, pero no existe ninguna colaboración entre ellos, excepto tal vez localizar la manada de peces.
Simbolismo del pelícano
Los bestiarios medievales difundieron la creencia de que los pelícanos alimentaban a sus polluelos con su propia sangre, y por ello es habitual encontrar imágenes de pelícanos en el cuadrón de las cruces, como símbolo de la idea cristiana de la eucaristía. También se narra de una antigua leyenda cristiana donde no se acierta en definir si el pelícano hembra mató a sus polluelos o si éstos fueron devorados por una serpiente. En cualquier caso, la madre lloró su muerte durante tres días y después abrió una llaga en su pecho y los resucitó con su sangre. El pelícano simboliza autosacrificio y devoción: para los cristianos representa a Cristo, que murió por la humanidad y resucitó al cabo de tres días. Símbolo, también, de la naturaleza húmeda, que desaparece por efecto del calor solar y renace en invierno; el pelícano se toma como figura del sacrificio de Cristo y de su resurrección, así como la de Lázaro; por ello su imagen algunas veces sustituye al fénix. También el pelícano es ave simbólica de la Rosacruz y de la Francmasonería en el grado XVIII del Rito Escocés Antiguo y Aceptado y de la Gran Orden de la Perseverancia, poetizada en el sentido de que se abre el pecho para alimentar a sus polluelos, como emblema de la ley de sacrificio que se debe observar en la conducta para bien de la humanidad.