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Contenido |
Rinoceronte
Actualmente sobreviven cinco especies: el rinoceronte blanco y rinoceronte negro, en África y el rinoceronte de Java, rinoceronte de la India y rinoceronte de Sumatra, en Asia.
Características
Los rinocerontes son unos de los mamíferos terrestres de mayor tamaño, después de los Elefante y, posiblemente, de los Hipopótamo. Los cuernos son excrecencias de la piel situadas sobre los huesos nasales y sobre los huesos frontales en el caso de las especies de dos cuernos. El cuerno está compuesto por una masa de fibras córneas aglutinadas con queratina (una proteína fibrosa que se encuentra en el pelo), el animal lo utiliza sobre todo para extraer bulbos del suelo que, junto con hierba y hojas, constituyen la base de su dieta. Los rinocerontes son animales grandes, pesados, de cuerpo robusto y patas cortas. Cada pie tiene tres dedos funcionales, cubiertos cada uno con una uña parecida a una pezuña; los pies anteriores tienen un cuarto dedo no funcional. La piel es gruesa, de color gris o castaño según las especies. La visión del rinoceronte es pobre, pero esta deficiencia está compensada por un olfato y oído excelentes.
Los rinocerontes son nocturnos y solitarios, pero pueden formar grupos pequeños cuando viven en llanuras herbáceas. Es fácil observar a los machos luchar durante la época de celo si hay cerca una hembra receptiva; el vencedor realiza después una elaborada ceremonia de cortejo que incluye el marcaje del territorio con orina y heces, la persecución de la hembra, una lucha entre los dos miembros de la pareja y, por último, la cópula. La hembra pare una sola cría después de un periodo de gestación que dura entre 15 y 18 meses; ésta permanecerá al lado de la madre durante dos años y medio. Al año siguiente, cuando nace una nueva cría, la madre expulsa de forma temporal al hermano mayor.
Descripción física
Aunque la familia de los rinocerontes estuvo ampliamente distribuida en tiempos geológicos pasados, hoy sólo quedan cinco especies vivientes: tres habitan en Asia y el archipiélago malayo, y dos en África tropical. Las especies asiáticas se caracterizan por tener dientes incisivos y caninos, los cuales faltan en las especies africanas, y por presentar la piel de la zona de los cuartos delanteros y traseros plegada de tal manera que el animal parece estar cubierto por una especie de armadura.
El rinoceronte indio tiene sólo un cuerno y es la especie asiática más grande; mide entre 1,7 y 1,86 m a la altura de la cruz y puede pesar hasta dos toneladas. El área antigua de distribución del rinoceronte indio se extendía por el norte de India y Nepal, pero hoy sólo se encuentra en Nepal y en las llanuras de Assam, siempre dentro de parques nacionales y santuarios o reservas protegidas. Una especie similar a la anterior, aunque más pequeña, es el rinoceronte de Java. Antes habitaba el Sureste asiático en los bosques tropicales de las tierras bajas de Bengala, Birmania, Borneo, Java y Sumatra, pero en la actualidad sólo se puede ver en el oeste de la isla de Java. El rinoceronte de Sumatra es la especie más pequeña, tiene dos cuernos y su distribución era similar a la de la especie anterior; hoy su número se ha reducido mucho y sólo vive en la isla de Sumatra.
A diferencia de las especies asiáticas, la biología de los rinocerontes africanos es más conocida. En África viven dos especies: el rinoceronte negro y el rinoceronte blanco. El primero tiene dos cuernos y habita en la sabana y en las laderas de las montañas del sur de Etiopía. Se caracteriza por tener el labio superior puntiagudo, en forma de gancho y prensil. Por el contrario, el rinoceronte blanco tiene el labio recto y la cabeza muy alargada, aunque también tiene dos cuernos. La coloración de ambas especies es gris oscuro, en el caso del rinoceronte negro y gris claro, en el caso del rinoceronte blanco. Este último es el de mayor tamaño, pues puede alcanzar 4 m de longitud y un peso de 3.500 kg; el rinoceronte negro es sólo algo más pequeño (hasta 3,6 m) pero su peso es bastante menor (hasta 1.600 kg). En 2001 había, según estimaciones de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), unos 11.600 ejemplares de rinoceronte blanco y unos 3.000 de rinoceronte negro.
Los rinocerontes en general, y el rinoceronte negro en particular, tienen reputación de animales peligrosos, pero en realidad son animales tímidos y tranquilos, y sólo atacan cuando se sienten amenazados; en este caso, una carga de rinoceronte puede resultar fatal. Todos los rinocerontes están considerados como especies amenazadas y una de las causas principales de su disminución ha sido la caza para la obtención de los cuernos, que han sido y siguen siendo muy apreciados en el mercado asiático por sus supuestas propiedades afrodisiacas y medicinales; por ello, cuatro de las cinco especies (rinoceronte negro, rinoceronte de Java, rinoceronte de Sumatra y rinoceronte indio), se encuentran en peligro de extinción.
Clasificación científica
Los rinocerontes pertenecen a la familia de los Rinoceróntidos, dentro del orden de los Perisodáctilos. El rinoceronte indio se clasifica como Rhinoceros unicornis, el rinoceronte de Java como Rhinoceros sondaicus y el rinoceronte de Sumatra como Dicerorhinus sumatrensis. El rinoceronte negro africano recibe el nombre científico de Diceros bicornis y el rinoceronte blanco es Ceratotherium simum.
Especies
Rinoceronte blanco
El rinoceronte blanco o rinoceronte de mandíbula cuadrada (Ceratotherium simum) es, tras el elefante, el mayor de los animales terrestres aún existentes en el mundo, junto con el rinoceronte indio, que es comparable en tamaño, y algunos ejemplares macho de algunas especies de hipopótamo. Existen dos subespecies del mismo; en el 2005, Sudáfrica era el mayor hábitat natural de la primera de ellas, el rinoceronte blanco del sur (Ceratotherium simum simum), con una población de 14.500 ejemplares, lo que convierte al rinoceronte blanco en la especie de rinoceronte más abundante del mundo.
El rinoceronte blanco tiene un cuerpo compacto y grande, y una cabeza proporcionalmente mayor que la de las demás especies, cuello corto y un pecho más ancho. Puede sobrepasar las 3 t, suele medir de 3,35 a 4,2 m de cabeza a cola, y mide en cruz entre 150 y 185 cm. El mayor ejemplar medido pesaba unos 3.600 kg. Presentan dos cuernos sobre el morro; el frontal es mayor que el posterior, y suele medir unos 90 cm de largo, aunque puede alcanzar los 1,5 m en los ejemplares de mayor tamaño. El rinoceronte blanco posee en la nuca una especie de abultamiento que corresponde a la inserción del ligamento que soporta el peso de su impresionante cabeza. Los anchos labios del rinoceronte blanco le permiten dar grandes dentelladas en las plantas no leñosas, con lo que suplen su falta de incisivos. Suelen alimentarse de hierba corta y matojos.
A pesar de su nombre, el color de la piel de los rinocerontes blancos es en realidad principalmente gris, en tonalidades que pueden incluir del marrón-amarillento hasta el gris piedra. La confusión en el nombre proviene de una mala traducción: como los primeros ejemplares fueron observados en Suráfrica, el nombre original en inglés (white rhino) se tomó del nombre en Afrikáans wyd, que en realidad no significa "blanco"' (white), sino "ancho"; la forma de la boca era la principal manera de distinguirlo del rinoceronte negro, cuya boca no es ancha y cuadrada, sino estrecha y picuda.
Rinoceronte negro
Aunque el nombre de las dos especies africanas se eligió para distinguirlas, en realidad resulta muy confuso, ya que ambas presentan prácticamente el mismo color de piel, igual al del resto de especies de rinoceronte existentes en la actualidad. Existen cuatro subespecies de rinoceronte negro. La más numerosa es el rinoceronte negro del Centro-Sur (Diceros bicornis minor), que en tiempos se extendía desde el centro de Tanzania hacia el sur, a través de Zambia, Zimbawe y Mozambique, hasta el norte y el este de Sudáfrica. El rinoceronte negro del Suroeste (Diceros bicornis bicornis) está mejor adaptado a las sabanas desérticas y semidesérticas de Namibia, el sur de Angola y el oeste de Botswana y Suráfrica. El rinoceronte negro del este (Diceros bicornis michaeli) habita principalmente en Tanzania, y el rinoceronte negro del oeste (Diceros bicornis longipes) fue declarado extinto de forma preliminar en 2006[3]
Un rinoceronte negro adulto mide entre 147 y 160 cm de altura hasta la espalda, y entre 3,3 y 3,6 m de longitud.Los adultos pesan entre 800 y 1.400 kg, pudiendo llegar excepcionalmente a los 1.820 kg; las hembras suelen ser de tamaño inferior a los machos. Presentan dos cuernos sobre el hocico, hechos de queratina. El frontal suele medir unos 50, aunque en casos excepcionales puede llegar a los 1,4 m. A veces pueden desarrollar un tercer cuerno en una posición más atrasada, siempre inferior a los dos anteriores. El rinoceronte negro es más pequeño que el blanco y tiene una boca puntiaguda, en lugar de ancha y plana. A diferencia de su pariente africano, se alimenta principalmente de arbustos y hojas bajas de árboles en lugar de pastos y matojos; eso permite a ambas especies coexistir en un mismo hábitat sin competir por los recursos naturales. Es conocido por ser violento y peligroso, pues muchas personas mueren por sus ataques.
Debido a su tamaño, el rinoceronte adulto es presa imposible pero sus crías descuidadas serían víctimas fáciles de los leones y hienas, o, más extraño, de los cocodrilos.
Rinoceronte indio
El rinoceronte indio o gran rinoceronte unicornio (Rhinoceros unicornis) tuvo su hábitat natural en áreas desde Pakistán hasta Birmania (llegando incluso hasta China), pero actualmente, y debido a la acción del hombre, solo puede encontrarse en libertad en algunas áreas de Nepal y Assam, en la India, en las zonas de praderas y bosques que forman las colinas al sur del Himalaya.
El rinoceronte indio tiene una piel gruesa, de tono plateado, que forma grandes pliegues sobre su cuerpo, dándole un aspecto aún más acorazado que el de otras especies de rinoceronte. Su tamaño es comparable al del rinoceronte blanco africano. Los machos adultos son mayores que las hembras, pesando entre 2.200 y 3.000 kg, mientras éstas pesan unos 1.600 kg. Los machos adultos miden entre 1,7 y 2 m de altura, y hasta unos 4 m de longitud. El mayor ejemplar medido nunca pesaba unos 3.500 kg. El rinoceronte indio tiene un solo cuerno, que puede medir entre 20 y 100 cm.
Rinoceronte de Java
El rinoceronte de Java (Rhinoceros sondaicus) es una de las especies de mamíferos más raras y en mayor peligro de extinción del mundo.Según estimaciones del 2002, tan solo quedan unos 60 en libertad, repartidos en pequeñas comunidades en Java (Indonesia) y Vietnam. De todas las especies de rinocerontes, la de Java es la menos conocida. Estos animales prefieren las selvas tropicales densas, las zonas de hierbas altas y lechos de cauces pluviales con grandes extensiones de marismas. Aunque en tiempos estuvieron extendidos por toda Asia, en la década de 1930 ya habían sido cazados hasta la extinción en la India, Birmania, Malasia y Sumatra, debido principalmente a las supuestas propiedades medicinales de su cuerno y su sangre.
Al igual que su pariente cercano, el rinoceronte indio, el rinoceronte de Java tiene un solo cuerno, y su piel forma grandes pliegues en cuello, espalda y cuartos traseros, dándole un aspecto muy acorazado. El cuerpo de un macho adulto puede medir entre 3,1 y 3,2 m de largo, y entre 1,5 y 1,7 m de altura. Los adultos pueden variar en su peso desde los 900 hasta los 1.400 kg,[6] o de 1.360 a 2.000 kg, según las fuentes. El cuerno de un macho adulto puede llegar a los 26 cm, mientras que las hembras no tienen cuerno.
Rinoceronte de Sumatra
El rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis) es la más pequeña de las especies de rinoceronte existentes, así como la más peluda, lo que le permite sobrevivir a gran altitud en Borneo y Sumatra. A causa de la caza furtiva, su número ha descendido paulatinamente, y es uno de los mamíferos más raros y en mayor peligro de extinción, con tan solo unos 300 ejemplares vivos en libertad.
Un rinoceronte de Sumatra adulto suele medir unos 1,3 m de altura hasta la cruz, con una longitud de entre 2,4 y 3,15 m y un peso rondando los 700 kg, aunque el ejemplar más grande jamás medido llegaba a la tonelada. Al igual que las especies africanas, tiene dos cuernos, el mayor en la parte frontal (de 25 a 79 cm), y el menor detrás, normalmente de menos de 10 cm. Los machos tienen cuernos mucho mayores que los de las hembras. El pelo puede ser denso (sobre todo en las crías), o escaso. El color del pelo y la piel es de un marrón rojizo. El cuerpo es corto, con patas rechonchas, y también tienen unos labios prensiles.