Benjamin List
Benjamin List  | |
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| Premios destacados | Premio Nobel de Química 2021 |
Benjamin List. Científico alemán del Instituto Max Planck de Investigación del Carbón. Premio Nobel de Química 2021 por el desarrollo de la organocatálisis asimétrica.
Hasta el año 2000 solo se conocían dos tipos de catalizadores, los metales y las enzimas. Precisamente ese año los dos investigadores galardonados con el Nobel publicaron de forma independiente dos artículos científicos en que describían un nuevo tipo de catálisis basada en pequeñas moléculas orgánicas, la organocatálisis.
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Ciencia, investigaciones, resultados
Los catalizadores son herramientas fundamentales para los químicos, pero los investigadores creyeron durante mucho tiempo que, en principio, solo había dos tipos de catalizadores disponibles: los metales y las enzimas. Benjamin List y David MacMillan desarrollaron en el 2000, de forma independiente, un tercer tipo de catálisis, denominado “organocatálisis asimétrica”, que se basa en pequeñas moléculas orgánicas.
Los catalizadores orgánicos tienen una estructura estable de átomos de carbono a la que se pueden unir grupos químicos más activos. Suelen contener elementos comunes como oxígeno, nitrógeno, azufre o fósforo. Esto significa que estos catalizadores son respetuosos con el medio ambiente y baratos de producir.
Ambos investigadores han demostrado que los catalizadores orgánicos pueden utilizarse para impulsar multitud de reacciones químicas, y gracias a ellas, se puede crear de forma más eficiente desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas capaces de capturar la luz en las células solares.
Las moléculas químicas están presentes en el mundo que nos rodea y todos los seres vivos que lo habitamos. Algunas son sencillas, como el oxígeno que respiramos, mientras que otras son extremadamente complejas, como los fármacos que usamos para tratar enfermedades. Para fabricar esos fármacos, pero también plásticos, perfumes, baterías, se tienen que unir átomos de elementos en una disposición determinada. Como las reacciones químicas suelen ser lentas, se suelen usar catalizadores, sustancias capaces de aumentar la velocidad de la reacción pero que no forman parte del producto final. Y ahí entra el descubrimiento realizado por List y MacMillan.
El concepto tiene que ver con las características geométricas de las moléculas. De la misma forma que nuestras manos son idénticas, pero no podemos superponerlas una sobre otra, con las moléculas ocurre algo similar. Cuando se forman, pueden adquirir dos disposiciones, como si se miraran en un espejo: cada una es el reflejo de la otra. Para fabricar perfumes, fármacos o lo que se desee, se necesita solo una de esas moléculas-espejo. List y MacMillan hallaron que se podían emplear pequeñas moléculas orgánicas para lograr esa organocatálisis asimétrica. Y demostraron que se podía usar para hacer selectivamente una de esas moléculas espejo con una infinidad de reacciones químicas.
Premio
Premio Nobel de Química 2021 por el desarrollo de la organocatálisis asimétrica, otorgado el 6 de octubre por la Real Academia de Ciencias de Suecia.
Sobre el Nobel de Química
Ciento trece Premios Nobel de Química se han concedido entre los años 1901 y 2021. El galardonado más joven fue el francés Frédéric Joliot que tenía 35 años cuando se le concedió el premio en 1935 “en reconocimiento a su síntesis de nuevos elementos radiactivos” y el galardonado de mayor edad es el alemán John B. Goodenough, a quien le otorgaron el premio en el 2019 “por el desarrollo de baterías de iones de litio”, cuando tenía 97 años.
