Estrella polar
- Para consultar el artículo sobre la planta Coreopsis tinctoria Nutt., consulte estrella del norte.
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La estrella polar es una estrella visible que está alineada, al menos aproximadamente, con el eje de rotación de la planeta Tierra. O sea, una estrella cuya posición aparente es cercana a alguno de los polos celestes (los dos puntos en el cielo nocturno alrededor de los cuales las estrellas aparentan rotar a lo largo de la noche) y queda exactamente en el zenit (el punto más alto del cielo, en el centro de la «bóveda» de estrellas) cuando se observa desde el polo norte o el polo sur terrestre. Este concepto se puede aplicar también a otros planetas.
En el hemisferio norte, el término «estrella polar» se refiere actualmente a la estrella Polaris.
En el hemisferio sur, la estrella polar es Sigma Octantis (σ de la constelación del Octante), que podría ser llamada la Estrella del Sur por estar cercana al polo celeste sur; sin embargo no es fácilmente visible a simple vista.
Mientras la posición aparente de las demás estrellas cambia durante la noche, rotando alrededor de los polos celestes, la posición aparente de las estrellas polares se mantiene fija. Esto las hace especialmente útiles en la navegación, pues su dirección indica su polo geográfico respectivo, y su ángulo de elevación se puede usar para determinar la latitud.
La identidad de la estrella polar cambia con el tiempo debido a que los polos celestes se van lentamente moviendo por el campo de estrellas. Esto se debe a la precesión de los equinoccios, que es un cambio lento y gradual de la orientación del eje de la Tierra, que causa que los polos celestes describan un círculo en el campo de estrellas, completándolo aproximadamente cada 25 776 años, pasando por distintas estrellas.
Otra causa del corrimiento de las estrellas polares es el movimiento propio de cada estrella.
Sumario
Estrella polar del norte
En la actualidad la estrella polar del norte es Polaris, que se encuentra a 0.75 grados del polo norte celeste, al final de la cola de la constelación Osa Menor
Polaris es una estrella moderadamente brillante con una magnitud aparente de 1.97, siendo la estrella más brillante de la constelación Osa Menor.
Históricamente, la «estrella del norte» se ha usado como punto de referencia para la navegación, para determinar la dirección del norte y determinar la latitud, pero solo desde el hemisferio norte, pues la curvatura de la Tierra impide que sea vista desde el hemisferio Sur.
El científico uzbeko Al Biruni (973-1048), en su Historia de la India afirmó que Polaris era la estrella que los indios llamaban Dhruva (‘estable’).
Pasado y futuro de las estrellas polares
Debido a la precesión de los equinoccios y el movimiento propio de cada estrella, el rol de «estrella del norte» ha pasado de una estrella a otra. Puesto que la precesión de los equinoccios es lenta, una estrella puede mantener este título durante siglos.
- Entre el 5700 y el 5500 a. n. e., la estrella polar fue la minúscula 55 Bootes.
- Entre el 2900 y el 2700 a. n. e., la estrella polar fue Thuban.
- Entre el 1500 y el 300 a. n. e., la estrella más cercana al polo norte celeste fue Kochab (β Ursae Minoris). Su máxima cercanía al polo sucedió hacia el siglo X a. n. e.
- Entre el 700 y el 900, la estrella polar fue la minúscula 58 Camelopardalis.
- Entre el 1800 y el 2400, la estrella más cercana al polo norte celeste es Polaris (α Ursae Minoris). El 24 de marzo de 2100, Polaris girará alrededor del polo celeste del norte a su distancia mínima: solo 0.4526° (en comparación, la Luna mide entre 0.5283° de diámetro)―.
- Entre el 3400 y el 4400, la estrella más cercana al polo norte celeste será Erray (γ Cepheus, o Gamma Cefeo), que está situada a 45 años luz de la Tierra.
- Hacia el año 5200, Errai girará a la misma distancia del polo norte que Iota Cepheus. Esta última se acercará en sus giros diarios a la mínima distancia del polo hacia el 6100.
- Entre el 9400 y el 10800 Deneb será la estrella polar.
- Entre el año 12600 y el 14000, la estrella más cercana al polo norte será Vega ―la estrella más brillante de la constelación Lira―. Se considera que Vega ha sido la mejor estrella polar debido a su relevancia en el cielo nocturno. Vega giró relativamente cerca del polo norte celeste entre el 13200 y el 11800 a. n. e.. Sin embargo, nunca se ha acercado a menos de 5° del polo norte celeste (unos 9 diámetros de la Luna)―.
Otros Nombres de la Estrella Polar
Polaris ha tenido numerosos nombres en distintas culturas: Alruccabah, Cynosura, Dhruv, Phoenice, Tramontana, Angel Stern, Navigatoria, Star of Arcady, Yilduz, Mismar, Gwiazda Polarna, Polyarnaya. Cynosūra proviene del griego κυνόσουρα "la cola del perro" y de ella proviene la palabra inglesa Cynosure con la que se denomina en este idioma a la estrella polar. Yilduz proviene de la palabra turca para denominar estrella, Yildun.
Estrella Polar del Sur (Estrella del Sur)
Actualmente no hay una estrella que pueda optar por el título de Estrella del Sur. Sigma Octantis es la más cercana al polo celestial (cerca de 1°), pero su magnitud aparente es de sólo 5.45, por lo que es muy poco visible para ser usada como referencia. Para la orientación en el hemisferio Sur se usa la Cruz del Sur que apunta a donde debería estar la Estrella del Sur. Desde el Ecuador se pueden ver por igual Polaris y la Cruz del Sur
