Canal del Mediodía

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Le Canal du Midi
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Nombre descrito en la Lista del Patrimonio de la Humanidad.
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CoordenadasN43 36 41 E1 24 59
PaísBandera de Francia Francia
TipoCultural
Criterios(i) (ii) (iv) (vi)
N.° identificación770
Año de inscripción1996 (XX sesión)
Año de extensión254 km
Lugar de celebraciónRegión de Midi-Pirineos, Departamentos de Haute-Garonne y Tarn; Región de Languedoc-Roussillon, Departamentos de l'Aude y l'Herault.

El Canal du Midi está compuesto por 360 km de red de vías navegables que unen el Mediterráneo y el Atlántico a través de 328 estructuras (cerraduras, acueductos, puentes, túneles, etc.); es una de las hazañas más notables de la ingeniería civil en el siglo XVII.

Fue construido entre 1667 y 1694, abrió el camino para la Revolución industrial. El cuidado que su creador, Pierre-Paul Riquet, tomó en el diseño, y la forma en que se funde con el entorno, se volvió un logro técnico en una obra de arte.

El complejo fue incluido en la Lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en el año 1996.

Descripción

El Canal du Midi es uno de los mayores logros de la ingeniería de la época moderna, proporcionando el modelo para el florecimiento de la tecnología que condujo directamente a la Revolución Industrial y la era tecnológica moderna. Representa un período significativo en la historia europea, la del desarrollo del transporte por agua, como resultado de la maestría de la ingeniería civil hidráulica. Se combina con su innovación tecnológica en una preocupación por un alto diseño arquitectónico y del paisaje estético que tiene pocos paralelos.

Las investigaciones sobre las posibilidades de crear canales que unen los principales cursos de agua naturales comenzaron a principios del siglo XVI, cuando Francisco I trajo a Leonardo da Vinci con él a su regreso a Francia, para desarrollar uno de sus proyectos que uniera el río Garona y el Aude, y por lo tanto, el Mediterráneo con el Atlántico.

La primera empresa de éxito fue el Canal de Briare, uniéndo el Loira y el Sena, que se completó en 1642. La solución de los problemas técnicos implicados reavivó el interés en el enlace Mediterráneo-Atlántico, presentándose una serie de proyectos con ese fin. Estos proyectos se convirtieron en realidad gracias a un clima político muy favorable en Francia en ese momento, y también a la disponibilidad de Pierre-Paul Riquet, que comenzó a trabajar en el proyecto en 1654. A su juicio, una serie de posibles rutas para unir el Garona con el Aude y superar la divisoria de aguas entre los dos ríos en Naurouze, que presentaban problemas especiales de suministro de agua. Se alistó la ayuda de expertos locales: Pierre Campmas, quien era responsable del suministro de agua de la ciudad de Revel, a los pies del macizo de Montagne Noire; Francois Andreossy, ingeniero civil especializado en proyectos hidráulicos, y Jean-Baptiste Colbert, por entonces Intendente de Finances para Luis XIV, que fue incansable en sus esfuerzos para fomentar la creación de industrias en Francia.

Colbert se dio cuenta rápidamente de la importancia del canal propuesto en este sentido, y le dio todo su apoyo al proyecto de Riquet. En octubre de 1666 se emitió un Edicto Real anunciando la construcción del canal, concediéndose las cartas-patentes a Riquet; sin embargo, esto le autorizó a construir sólo la sección occidental, entre el Garona en Toulouse, y del Aude en Trèbes. Fue autorizada la construcción de la segunda sección, entre Trèbes y Sète, en la costa mediterránea, en 1669.

Otra sección del canal navegable.

Hay cinco componentes en esta propiedad, y la longitud total de la vía es de 360 kilómetros. La vía principal del Canal du Midi se extiende desde Toulouse a la laguna de Thau, en la costa mediterránea en Marsella; hay una rama entre Moussan y Port-la-Nouvelle, incorporando parte del anterior canal de la Robine. Las aguas de la Montagne Noire son llevados al canal a través de dos canales que unen y desembocan en el canal en Naurouze. El canal de Saint-Pierre es el enlace entre el canal principal y el Garona en Toulouse. Por último, hay una breve sección que se une al río Hérault en Agde. El conjunto contiene 328 obras de arte (cerraduras, acueductos, puentes, aliviaderos, túneles, etc). Una de sus características más destacables es la presa de Saint-Ferréol en el río Laudot en la región Montagne Noire. Este es el proyecto más grande en todo el canal y la mayor obra de ingeniería civil de su tiempo.

Riquet era consciente de que estaba creando un símbolo de poder del siglo XVII en Francia, así como un canal de comunicación funcional, por lo tanto, se cuidó de que el aseguramiento de la calidad de la arquitectura en el canal fuera digno de este papel. Los puentes, las cerraduras y sus estructuras asociadas, y las entradas de los túneles, fueron diseñados con dignidad monumental y simplicidad. Él también era muy consciente del impacto de su trabajo en el paisaje, y se esforzó mucho para asegurarse de que estaba debidamente enmarcado por árboles y plantaciones que armonizaran con el paisaje a través del cual pasa.

Construcción

Esta ruta de agua, rodeada de plátanos y de pinos reales, establecida en el paisaje del Languedoc, fue realizada por Pierre-Paul Riquet, rico recaudador de impuestos de Luis XIV. El barón Riquet tuvo la idea de cavar un verdadero río artificial navegable aprovechando las aguas abundantes de la Montaña Negra, macizo montañoso de las estribaciones del Macizo Central. Toda su fortuna la perdió en la construcción de esta obra faraónica, con la que habían soñado los reyes de Francia y, antes que ellos, los romanos, y murió arruinado pocos meses antes de la inauguración del Canal. Sobre esto escribió: «Podrá contarse al mundo que he construido un canal para ahogarme en él junto con toda mi familia».

La obra tenía que haber unido el océano Atlántico con el mar Mediterráneo, para evitar así el paso por el estrecho de Gibraltar, controlado por el reino de España. Su construcción duró desde 1666 a 1681. A diferencia de los canales modernos, especies de autopistas rectilíneas, el Canal del Midi recorre serpenteando, en sus 254 kilómetros de longitud, las curvas de nivel, atraviesa las corrientes de agua mediante puentes canalizados de piedra e, incluso, sortea de forma subterránea una colina antes de llegar a Béziers, donde toma la forma de una monumental escalera de agua. A continuación, se sirve de la laguna de Thau, y su une con el Mediterráneo en Sète, gran puerto construido en la misma época para servir de desembocadura natural y militar a esta nueva vía fluvial de valor estratégico.

Rebautizado después de la Revolución Francesa de 1789 como Canal del Midi, su nombre primero fue Canal Real del Languedoc. En el siglo XIX tuvo que competir con el ferrocarril. Y en los años 70 fue modernizado, sin destruir la originalidad de sus esclusas de forma típicamente ovalada. El gobierno francés, después de la declaratoria de Patrimonio Mundial, promulgó un decreto de ordenación que protege de forma definitiva las 328 obras de arte de este conjunto hidráulico, que incluye la presa de Saint-Férreol en la Montaña Negra, fuente de esta arteria líquida en tierras del Languedoc.

La primera piedra del embalse de Saint- Ferreol de 35 metros de altura se puso en 1667. Con una capacidad de más de 6 millones de m³, era el «almacén de agua», como se le decía en aquella época, más grande del mundo. El lago de retención, que se extiende a lo largo de 67 hectáreas, contiene por sí solo tanta agua como el Canal en toda su longitud. La idea original de Riquet era más bien crear una docena de pequeños estanques para almacenar el agua necesaria para alimentar su Canal durante la estación seca. El gigantismo desplegado para construir el dique de tierra de 786 metros de longitud, pone de manifiesto la continua audacia de que dio pruebas su creador. Miles de personas trabajaron en la construcción del embalse, terminado en 1672. La calidad de estanco de esta proeza técnica se aseguró por medio de un muro de piedra de 35 metros de altura y de un metro de ancho en la coronación, lugar por el que se puede pasear en la actualidad para pasar de una orilla a otra del lago. Más abajo del embalse de Saint Férreol, Riquet estableció, en un pequeño valle, una serie de cascadas y un surtidor de 20 metros de altura.

El hecho de almacenar agua en la montaña no bastaba para garantizar el éxito del proyecto de Riquet. Era necesario, además, poder dirigirla hacia la llanura en la que se iba a excavar el Canal, a varias decenas de kilómetros en línea recta. Ayudado por Pierre Campas, hijo de un encargado de las fuentes de Ravel, la idea de Riquet consistió en cavar un «reguero» hasta el punto de división de las aguas, lugar que Riquet había localizado en el umbral de Naurouze: al sur de este punto geodésico, el agua discurre hacia el Mediterráneo mientras que en el norte dirige sus aguas hacia Toulousse y el oceano Atlántico.

Riquet describió su descubrimiento y su proyecto en una carta dirigida al Rey. Colbert, sagaz administrador, autorizó a este «hombre de gabelas que se mete a nivelador», a cavar el primer reguero de prueba en 1665. La experiencia resultó satisfactoria. Riquet acababa de demostrar que los numerosos proyectos de canales ideados durante siglos podían por fin convertirse en realidad. En 1666, Luis XIV, el Rey Sol, respondió con un edicto real que autorizaba la construcción del Canal. El 1681 el Canal se inauguró con gran pompa durante diez días de fiesta.

El Canal del Midi es, después del Palacio de Versalles, el segundo testimonio de poder y belleza que Luis XIV legó a la posteridad.

En Toulousse, el Canal se considera un «segundo río», especie de prolongación natural del Garona, sin embargo el Canal estuvo a punto de ser enterrado a causa del proyecto de construcción de una vía rápida para automoviles al acabar la Segunda Guerra Mundial, cuando la ciudad se ensanchó para convertirse en la capital europea de la aeronáutica.

Utilidad

El colaborador principal de Riquet escribió que en condiciones de tiempos normales «se podría atravesar de un mar al otro en once días, con tanta seguridad como facilidad, lo que permite juzgar la utilidad de esta obra».

Durante siglos, el Canal sirvió para transportar la producción de trigo hasta el valle del Ron. Una vez desaparecido el tráfico comercial, todavía sirve para dirigir el agua de las estribaciones del Macizo Central hacia la llanura del Languedoc, en la que los ríos cada año son más reducidos. Por el Canal discurren 300 millones de m3 de agua que anualmente riegan 40 000 hectáreas de tierra.

Sus orillas, rodeadas de plátanos centenarios, atraen todos los veranos a numerosos turistas y excursionistas. 22 barcos de pasajeros ofrecen cruceros diarios entre Toulousse y Sète, pero principalmente se cuenta con 400 pequeñas embarcaciones de alquiler.

Centro Pierre-Paul Riquet

Situado en el área de desarrollo de la autopista de los Dos Mares, a corta distancia de la garganta de Naurouze, ofrece una acertada evocación de la contrucción del Canal. Dispone de sala de exposiciones, cafetería, hotel y tienda, construido todo alrededor de un moderno estanque en el que los barcos se codean con los automóviles, forma peculiar de plasmar el viejo sueño de Riquet que deseaba construir una ciudad nueva en el punto de división de las aguas.

Justificación de la inscripción en el Patrimonio de la Humanidad (Unesco)

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El comité decidió inscribir el bien propuesto sobre la base de criterios culturales (i), (ii), (iv) y (vi), teniendo en cuenta que el sitio es un valor universal excepcional por ser uno de los mayores logros de la ingeniería de la Edad Moderna, proporcionando el modelo para el florecimiento de la tecnología que condujo directamente a la Revolución Industrial y la era tecnológica moderna. Además, se combina con la innovación tecnológica en una preocupación por el diseño arquitectónico y el paisaje estético que tiene pocos paralelos. El Comité aprobó la inscripción de esta propiedad como el Canal du Midi, por ser claramente un ejemplo excepcional de un paisaje diseñado.

Fuentes