Caniformia
Caniformia es un suborden dentro del orden Carnivora formado por carnívoros «parecidos a los perros». Incluyen a los perros (lobos, zorros, etc.), osos, mapaches y mustélidos. Los Pinnipedia (focas, morsas y leones marinos) también se asignan a este grupo. El centro de diversificación de los Caniformia es Norteamérica y el norte de Eurasia. Caniformia contrasta con el otro suborden de Carnivora, los Feliformia (carnívoros «felinos»), cuyo centro de diversificación se sitúa en África y el sur de Asia.
Descripción
La mayoría de los miembros de este grupo tienen garras no retráctiles (el pescador, la marta, la nutria marina (solo las patas delanteras), el panda rojo y el zorro anillado, y algunos zorros tienen garras retráctiles o semirretráctiles) y tienden a ser plantígrados (con la excepción de los Canidae). Otros rasgos que separan a Caniformia de Feliformia es que los caniformes tienen mandíbulas más largas y más dientes, con dientes carnívoros menos especializados. También tienden más a la alimentación omnívora y oportunista, mientras que los feliformes, aparte de los vivérridos, están más especializados para comer carne. Los caniformes tienen bullas auditivas de una sola cámara o parcialmente divididas, compuestas de un solo hueso, mientras que en los feliformes, las bullas auditivas son de doble cámara, compuestas de dos huesos unidos por un tabique. En Caniformia, las glándulas bulbouretrales y la vesícula seminal siempre están ausentes. En relación al tamaño del cuerpo, el báculo suele ser más largo en los Caniformia que en los Feliformia.
Familias actuales
Caniformia consta de nueve familias actuales, y también se reconocen tres familias extintas. Las familias actuales son monofiléticas según el análisis molecular filogenético. Los caniformes terrestres en estado salvaje se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida, mientras que los pinnípedos se distribuyen por todos los océanos del mundo. La familia Canidae (perros y otros cánidos) incluye lobos, perros, coyotes y zorros, así como una serie de animales menos conocidos. La familia se divide actualmente en dos grupos principales: los perros (tribu Canini), que incluye nueve géneros, y los zorros (tribu Vulpini), con dos géneros. Además, se describen dos géneros basales. Actualmente se reconocen alrededor de 35 especies de cánidos actuales. Los cánidos son los más sociales de todos los caniformes, y a veces viven en manadas. El perro es el mamífero más diverso en cuanto a variantes de estructura corporal.
La familia Ursidae (osos) es la más grande de todos los caniformes terrestres. Se reconocen ocho especies, divididas en cinco géneros. Abarcan desde el gran oso polar (350–680 kilogramos [770–1,500 lb] en los machos) hasta el pequeño oso malayo (30–60 kilogramos [66–132 lb] en los machos) y desde el panda gigante en peligro de extinción hasta el muy común oso negro. Las características comunes de los osos modernos incluyen un cuerpo grande con patas robustas, un hocico largo, pelo peludo, patas plantígradas con cinco garras no retráctiles y una cola corta. La mayoría de los osos son omnívoros, con dietas muy variadas que incluyen tanto plantas como animales. El oso polar es el más carnívoro de los osos debido al clima ártico en el que vive y muestra una preferencia por comer focas. El panda gigante es el oso más herbívoro y ha desarrollado diversas adaptaciones, como un sexto dedo, dientes especializados y fuertes músculos mandibulares, que le permiten alimentarse casi exclusivamente de bambú, un resistente miembro de la familia de las gramíneas. El oso perezoso presenta algunas adaptaciones para alimentarse de hormigas y termitas, con un hocico largo, garras poderosas y la ausencia de los dientes frontales superiores, aunque también come miel y fruta.
La familia Ailuridae consta actualmente de una sola especie: el panda rojo, que en su día se consideró incluido en los linajes Procyonidae o Ursidae, pero que ahora se incluye en su propia familia junto con varias especies extintas. Se encuentra en el Himalaya, incluyendo el sur de China, Nepal, Bután, India y Pakistán. También se han encontrado especies fósiles de la familia en Norteamérica.
La familia Mephitidae (zorrillos y tejones hediondos) se clasificó antiguamente como mustélidos, pero ahora se reconoce como un linaje por derecho propio. Las 12 especies de zorrillos se dividen en cuatro géneros: Mephitis (zorrillos encapuchados y rayados, dos especies), Spilogale (zorrillos moteados, cuatro especies), Mydaus (tejones hediondos, dos especies) y Conepatus (zorrillos hocico de cerdo, cuatro especies). Las dos especies de zorrillo del género Mydaus habitan en Indonesia y Filipinas; el resto de los zorrillos habitan en América, desde Canadá hasta el centro de Sudamérica.
La familia Mustelidae (tejones, comadrejas y nutrias) es la más grande de los carnívoros, con 22 géneros y aproximadamente 57 especies. Si bien presentan una gran variabilidad en forma, tamaño y comportamiento, la mayoría de los mustélidos son animales más pequeños, con patas cortas, orejas cortas y redondas, y pelaje denso. Los mustélidos son predominantemente carnívoros. Si bien no todos comparten la misma dentición, todos poseen dientes adaptados para comer carne, incluyendo la presencia de carnívoros esquiladores.
Los miembros de la familia Procyonidae (mapaches, coatíes) son animales pequeños, con cuerpos generalmente delgados y colas largas. Actualmente se reconocen diecinueve especies existentes en seis géneros. A excepción del kinkajú, todos los prociónidos tienen colas rayadas y marcas faciales distintivas, y al igual que los osos, son plantígrados, es decir, caminan sobre las plantas de los pies. La mayoría de las especies tienen garras no retráctiles. Los primeros prociónidos podrían haber sido una rama de los cánidos que se adaptaron a dietas más omnívoras.
Los pinnípedos (clado de las focas, los leones marinos y las morsas) son un grupo diverso y ampliamente distribuido de mamíferos marinos semiacuáticos, estrechamente emparentado con un grupo extinto de pinnípedos, los Enaliarctos. Si bien existen sólidas evidencias de monofilia de los pinnípedos, su relación con los mamíferos terrestres aún no está clara. Algunos estudios respaldan la hipótesis de que los osos son sus parientes más cercanos, mientras que otros sostienen una relación más estrecha con los mustélidos.
Evolución
Los caniformes aparecieron por primera vez como carnívoros trepadores de árboles, superficialmente similares a las martas, en el Eoceno, hace unos 42 millones de años. Miacis cognitus fue probablemente un caniforme primitivo. Al igual que muchos otros carnívoros primitivos, era muy apto para trepar árboles gracias a sus garras afiladas como agujas, y poseía extremidades y articulaciones similares a las de los carnívoros modernos. M. cognitus probablemente era un ágil habitante de los bosques que se alimentaba de animales más pequeños, como pequeños mamíferos, reptiles y aves.
El debate sobre el origen de los pinnípedos continúa. Evidencia molecular reciente sugiere que los pinnípedos evolucionaron a partir de un ancestro similar al oso hace unos 23 millones de años, durante el Oligoceno tardío o el Mioceno temprano, un período de transición entre el Paleógeno más cálido y el Neógeno más frío. Sin embargo, el descubrimiento del fósil Puijila darwini en depósitos del Mioceno temprano en Nunavut sugiere un escenario diferente. Al igual que una nutria moderna, Puijila tenía una cola larga, extremidades cortas y pies palmeados en lugar de aletas. Sin embargo, sus extremidades y hombros eran más robustos, y Puijila probablemente había sido un nadador cuadrúpedo, conservando una forma de locomoción acuática que dio lugar a los principales tipos de natación empleados por los pinnípedos modernos. Puijila ha sido asignado a un clado de mustélidos.
