Edward Chace Tolmam

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Psicólogo
Fecha de nacimiento14 de abril de 1886
Lugar de nacimientoWest Newton (Massachusetts)
Fecha de fallecimiento19 de noviembre de 1959
Lugar de fallecimientoBerkeley (California)
Nacionalidadestadounidense
CampoPsicología, Filosofía
Alma máterUniversidad de Harvard
Conocido porEdward C Tolman


Edward Chace Tolman es un psicólogo estadounidense nacido en West Newton (Massachusetts) el 14 de abril de 1886 y fallecido en Berkeley (California) el 19 de noviembre de 1959; sus trabajos se centraron en torno a la teoría del aprendizaje y el conductismo, y aportaron un nuevo enfoque desde la perspectiva de la Psicología Cognitiva, de la que es considerado uno de sus pioneros.

Síntesis biográfica

Nacido en el seno de una familia acomodada, comenzó estudios superiores en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, centro en el que inicialmente se graduó en electroquímica (1911); pero, interesado por las ciencias humanas, ingresó en la Universidad de Harvard para estudiar Filosofía y Psicología. En 1912 viajó a Giessen (Alemania), donde tomó contacto a través de la obra de Koffka con la Psicología de la Gestalt, escuela que intentaba explicar el aprendizaje desde factores cognitivos que iban más allá del conductismo clásico, centrado únicamente en la conexión entre estímulo y respuesta; como resultado de la influencia que estas ideas ejercieron sobre él regresó a Giessen en 1923 para ahondar en su estudio. En Harvard realizó investigaciones de laboratorio bajo la dirección de Langfeld y Munsterberg, y en 1915 obtuvo el Doctorado con un trabajo sobre la inhibición retroactiva. Ese mismo año consiguió una plaza de profesor en la Universidad del Noroeste, pero en 1918 se vio obligado a dimitir por escribir en una revista estudiantil pacifista en contra de la intervención norteamericana en la I Guerra Mundial; entonces pasó a la Universidad de Berkeley en la que permaneció el resto de su vida profesional (1918-1954) y donde desarrolló su trabajo de investigación.

En 1957 recibió el premio de la Asociación Psicológica Estadounidense (APA) por contribuciones científicas distinguidas. En 1959 recibió un LLD honorario de la Universidad de California.

A Tolman se le conoce más por sus estudios en ratas en laberintos, acerca de lo cual publicó muchos artículos sobre experimentos, de los cuales su trabajo con Ritchie y Kalish en 1946 fue quizá el más influyente. Sus mayores contribuciones teóricas aparecen en su libro de 1932, Purposive Behavior in Animals and Men (Conducta propositiva en animales y en humanos) y en una serie de monografías en la Psychological Review, The Determinants of Behavior at a Choice Point (Los determinantes de la conducta en el punto de decisión) (1938) y Cognitive Maps in Rats and Men (Mapas cognitivos en ratas y hombres) (1948), y Principles of Performance (Principios de desempeño) (1955).

Aunque Tolman fue firmemente conductista en su metodología, no fue un conductista radical como B.F Skinner. Como el título de su libro de 1932 indica, quería usar métodos para obtener una comprensión de los procesos mentales de humanos y otros animales. En sus estudios del aprendizaje de ratas, Tolman buscó demostrar que los animales podían aprender hechos acerca del mundo que podrían usar de manera flexible subsecuentemente, en vez de simplemente aprender respuestas automáticas iniciadas por estímulos ambientales. En el lenguaje de su tiempo, Tolman fue un teórico E-E (estímulo-estímulo). Se apoyó en la psicología Gestalt para argüir que los animales podían aprender las conexiones entre estímulos sin requerir ningún evento explícito que fuera biológicamente relevante para que el aprendizaje ocurriese. La teoría rival, la mucho más mecanística teoría E-R (estímulo-respuesta), que veía la conducta como dirigida por refuerzos, fue defendida por Clark Hull.

Una monografía clave, escrita por Tolman, Ritchie y Kalish en 1946, demostró que las ratas que habían explorado un laberinto con alimento en un periodo en el que no tenían hambre pudieron recorrerlo correctamente en el primer intento cuando ahora sí estaban hambrientas. Sin embargo, Hull y sus seguidores fueron capaces de encontrar explicaciones alternativas a las de Tolman, con lo que el debate entre proponentes de la teoría E-E y los de la teoría E-R comenzó a ser más enredado y estéril. El artículo iconoclasta de Skinner, Are theories of learning necessary? ("¿Son necesarias las teorías del aprendizaje?") persuadió a muchos psicólogos interesados en el aprendizaje animal que era más productivo enfocarse en la conducta misma en vez de usarla para hacer hipótesis acerca de estados mentales.

Luego de eso, en los decenios de 1950 y 1960, la influencia de Tolman rápidamente decayó. Sin embargo, sus logros fueron considerables. Sus artículos de 1938 y 1955, producidos para responder la afirmación de Hull de que había dejado a la rata "enterrada en pensamientos" en el laberinto, a lo cual Hull se vio incapaz de responder, anticipó y preparó el terreno para ulteriores trabajos en psicología cognitiva que vinieron mucho después, cuando los psicólogos empezaron a descubrir y aplicar la teoría de la decisión (una línea de investigación que le valió el premio Nobel a Daniel Kahneman en el 2002). En su artículo de 1948, introdujo el concepto de mapa cognitivo, el cual ha encontrado extensas aplicaciones en casi todos los campos de la psicología.

Cuando en el último cuarto del siglo veinte, los investigadores en psicología animal retomaron el estudio de la cognición animal, inspirados en el éxito de la psicología cognitiva humana, muchos de ellos se volvieron a las ideas y técnicas de Tolman. De las tres grandes figuras de psicología animal de mediados del siglo veinte −Tolman, Hull y Skinner−, puede decirse razonablemente que el legado de Tolman es actualmente el más vivo, por lo menos en términos de mayor producción de investigación académica.

Fuentes

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