Estrella rezagada azul
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Estrella rezagada azul. Las estrellas rezagadas azules (blue stragglers en inglés) son estrellas que aparentan una edad menor que la del sistema estelar al que pertenecen.
Sumario
Origen y localización
Se encuentran en los cúmulos estelares y las hay en el disco de la Vía Láctea. Los cúmulos globulares son como pelotas de estrellas apiñadas que orbitan galaxias. Se formaron en la prehistoria del cosmos, cuando el Big Bang acababa de organizar esta apoteosis. Si el Big Bang se produjo hace 13.700 millones de años, alguno de estos cúmulos globulares tiene entre 12 y 13 mil millones de años. Así que algunas de estas agrupaciones contienen las estrellas más viejas del cosmos. Sin embargo, parecen de mediana edad.
Características
Una estrella azul es más joven (tiene más masa, consume más hidrógeno, está más activa) que una roja. Lo normal es que con el paso de los años la gigante azul se convierta en enana roja. Los millones de años de vida de estas estrellas se observa en que pierden fuelle, disminuye su masa así como el hidrógeno que las alimenta. Con menos hidrógeno, menos calor va perdiendo el color azul para desplazarse al rojo.
Las estrellas que forman los cúmulos tienden a tener la misma edad y con tanto tiempo vivido, deberían ser mayoritariamente enanas rojas. Pero no es así. El telescopio MPG/ESO del Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en inglés) y el Hubble de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) mostraron la anómala juventud de las estrellas de los glóbulos estelares.
Lo que ocurre con las estrellas azules rezagadas es que el color no se corresponde con la edad. Se trata de las estrellas más viejas del universo y, sin embargo, en algunos casos mantienen un azul turgente propio de las jóvenes, las que aún no han perdido su hidrógeno.
Las azules rezagadas tienen un sistema de rejuvenecimiento peculiar. Consiguen un combustible extra que les da nuevo impulso. Esto puede ocurrir si una estrella atrae material de otra estrella vecina que pase cerca, o si colisionan. Esto es algo que no ocurre nunca (o casi nunca) en una galaxia, pero en un cúmulo globular, con una masa de estrellas enorme, donde están literalmente apiñadas, el choque entre ellas, o que una pase tan cerca de la otra que llegue a cederle combustible, resulta una explicación para el lifting estelar de las rezagadas.
Hallazgos
Se han localizado estrellas azules rezagadas en 21 cúmulos globulares. Unos pocos cúmulos parecían jóvenes, con estrellas azules rezagadas distribuidas por todo el cúmulo, mientras que un grupo más numeroso era viejo, con las azules rezagadas agrupadas en el centro. Un tercer grupo se encontraba en pleno proceso de envejecimiento, con las estrellas más cercanas al centro migrando hacia el interior en primer lugar, mientras que las estrellas más alejadas se acercaban progresivamente al centro.
De manera similar a las gigantes rojas, las gigantes azules son estrellas más grandes de lo habitual (pero mucho más pequeñas que sus compañeras rojas), lo que indica que ya están en una fase avanzada de su evolución, y más calientes, lo que justifica su color dominante azulado.
Las estrellas cuando evolucionan tienden a enfriarse (al menos en las primeras fases), lo cual hace que si una estrella evolucionada mantiene un color azul, entonces su temperatura inicial debió de ser muy alta. Las gigantes azules son por tanto descendientes no muy lejanos de estrellas de alta masa. Al ser estrellas de alta masa, de las que hay pocas y evolucionan muy rápido, la fase de gigante azul es una fase breve y poco común. No hay demasiadas gigantes azules en la Galaxia, al menos comparadas con el mayor número de gigantes rojas.
Las estrellas de alta masa (y por tanto, las gigantes azules) suelen estar en el plano de la Galaxia, donde el polvo y el gas acumulados impiden ver muy lejos. El Sol, al ser una estrella de baja masa, no pasará nunca por la fase de gigante azul, aunque sí pasará por fases en que será una estrella azul.
Principales estrellas supergigantes azules
| Denominación de Bayer | Distancia (años luz) |
|---|---|
| Rigel β Orionis | 910 |
| Alnilam ε Orionis | 1340 |
| Alnitak ζ Orionis | 800 |
| Naos ζ Puppis | 900 |
