Estrella superimán
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Una estrella superimán o magnetoestrella es un imán cósmico. Este tipo de estrella son «cadáveres» estelares, cuyo campo magnético es alrededor de mil millones de veces más fuerte que el de la Tierra.
Sumario
Descubrimiento
Astrónomos encabezados por Ben Ritchie, de la Universidad Abierta en Milton Keynes, en Reino Unido ―con la ayuda del Very Large Telescope, del Observatorio Europeo Austral (en Chile)―, analizaron el cúmulo estelar Westerlund 1, localizado en la constelación austral de Ara, a unos 16 000 años luz. Además de cientos de soles gigantes descubrieron un objeto muy raro: una magnetoestrella.
Magnetoestrella
Los astrónomos han encontrado una enigmática estrella de neutrones, cuyo campo magnético es billones de veces más fuerte que el del Sol. Tanto que podría borrar una tarjeta de crédito a 160 000 kilómetros de distancia.
Se denomina magnetar (estrella magnética) y es conocida como AXP (Anomalous X-ray Pulsars). Ha desafiado cualquier explicación física desde que fue descubierta en 1982.
Los datos sobre sus características fueron proporcionados por el observatorio Rossi X-ray Timing Explorer, de la NASA. El descubrimiento trabajó un equipo liderado por Victoria Kaspi, de la universidad canadiense McGill.
Durante años se ha sospechado que las AXP son magnetars, pero se carecía de la prueba definitiva. Ahora, el satélite Rossi ha sorprendido a una de ellas en pleno estallido, como lo haría una magnetar.
Una estrella de neutrones es una esfera ultradensa de aproximadamente 16 km de diámetro. Se trata del núcleo de una estrella colapsada que un día fue diez veces más masiva que el Sol y explotó en forma de supernova. Las que emiten pulsos continuos de radiación X al girar, son conocidas como púlsares de rayos X.
Las AXP han sido calificadas como anómalas pues los científicos no habían podido determinar su fuente de energía. Otros tipos de estrellas de neutrones brillan debido a la energía gravitatoria o de rotación, pero este no es el caso de las AXP, casi indetectable en cualquier región del espectro electromagnético que no sea la de los rayos X.
Según las observaciones de Rossi, la fuente de rayos X de las AXP radica en su energía magnética. Desde 1979 se sabe que algunas poseen campos magnéticos muy elevados, lo que se refleja en grandes estallidos de rayos gamma o rayos X. Su intensidad es mil veces superior a la de las estrellas de neutrones ordinarias. Solo se conocían cinco objetos (magnetars) de este tipo.
Tampoco se sabía que las AXP también podían sufrir estallidos semejantes. De hecho, es posible que sean versiones más jóvenes de un fenómeno.
Cadáveres estelares
Las magnetoestrellas son cadáveres estelares que poseen un campo magnético extremadamente fuerte y forman parte de una nueva clase de objetos astronómicos, que fueron descubiertos hace pocos años. El campo magnético es alrededor de 1 000 millones de veces más fuerte que el de la Tierra. Las magnetoestrellas forman parte de las estrellas de neutrones, que son los remanentes estelares de una estrella gigante. Sin embargo, en cuanto a su creación no existe aún una teoría de aceptación general.
La vida de una estrella
Los astrónomos encabezados por Ritchie querían determinar cuán masiva tiene que ser realmente una estrella para convertirse en un agujero negro y cuán masiva era la estrella precursora de la magnetoestrella del cúmulo Westerlund 1.
Debido a que las estrellas gigantes del supercúmulo estelar se formaron todas al mismo tiempo, el precursor de la magnetoestrella debe de haber poseído más masa que las estrellas que aún brillan allí.
Las magnetoestrellas desconciertan a los astrónomos y pone en duda la teoría actual de la formación de los agujeros negros, ya que se supone que a partir de la muerte de una estrella muy grande se genera un agujero negro y no una magnetoestrella.
Incógnitas pendientes
Los astrónomos estiman que los precursores tienen una masa entre 35 y 40 veces mayor que nuestro Sol al que pertenece la Tierra. Según la teoría actual, las estrellas que tienen una masa equivalente a 25 masas solares deberían finalizar su existencia colapsando en un agujero negro.
El precursor de la magnetoestrella debería perder de alguna manera alrededor del 90 por ciento de su masa antes de explotar como supernova. Esto es muy difícil de explicar con los modelos vigentes del desarrollo estelar.
