H. Robert Horvitz

Howard Robert Horvitz
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Fecha de nacimiento8 de mayo de 1947
Lugar de nacimientoCambridge, (Massachusetts), Bandera de los Estados Unidos de América Estados Unidos
Nacionalidadestadounidense
CampoBiología celular y biología molecular
InstitucionesInstituto Tecnológico de Massachusetts
Alma máterUniversidad de Harvard
Conocido porApoptosis
Premios
destacados
Premio Nobel de Medicina y Fisiología, (2002)

Howard Robert Horvitz. Biólogo molecular estadounidense, galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2002 por sus estudios sobre la regulación genética en el desarrollo de órganos y, especialmente, por sus descubrimientos sobre los procesos de muerte celular programada. Compartió el Premio Nobel con Sydney Brenner y John Sulston.

Síntesis biográfica

Robert Horvitz nació el 8 de mayo de 1947 en Cambridge (Massachusetts). En 1974 se doctoró en la Universidad de Harvard y cuatro años más tarde ya era profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Pasó a profesor asociado en 1981 y a profesor titular en 1986. Dos años después ejercía de investigador principal y catedrático de Biología en el Instituto Médico Howard Hughes perteneciente al MIT.

Discípulo del veterano biólogo molecular Sydney Brenner, Horvitz empleó para sus estudios el mismo modelo experimental que utilizó éste en sus investigaciones sobre la regulación genética del desarrollo de órganos: un gusano nemátodo de la especie Caenorhabditis elegans.

Horvitz y su equipo de investigación descubrieron el importante papel que desempeña la muerte celular programada, fenómeno también conocido como suicidio celular o apoptosis, en los procesos de organogénesis o generación de órganos. Sus investigaciones dieron como resultado el descubrimiento de 15 genes con un papel clave en la apoptosis, y la demostración de que esos mismos genes se encuentran y actúan igualmente en el ser humano.

Las 131 células descubiertas del gusano (sin contar las 959 que tiene el cuerpo del gusano adulto) mueren o se suicidan durante el desarrollo embrionario del organismo. Horvitz y su equipo descubrieron dos genes, el ced-3 y el ced-4, necesarios para que se produzcan estas muertes, y el gen el ced-9, que protege al gusano contra la muerte celular. Este último gen es muy similar al gen humano Bcl-2, que también bloquea el suicido celular pero que cuando falla su regulación provoca cáncer en los seres humanos. Estos hallazgos son muy importantes si se tiene en cuenta que la mayoría de los tumores tienen desregulados los procesos de apoptosis. Horvitz afirmó que la regulación defectuosa de la muerte celular programada tiene mucho que ver, no sólo con el cáncer, sino también con las enfermedades autoinmunes y con las enfermedades neurodegenerativas.

Estos descubrimientos le han llevado a la concesión del Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 2002, que compartió con sus colegas Sydney Brenner y John Sulston. Horvitz cuenta en su haber con varios premios y honores de distintas universidades e instituciones y es miembro honorario de la Academia de Ciencias de Estados Unidos desde 1991. Ha recibido los premios Espencer en Neurobiología en 1986, Charles A. Dana en 1995, Fundación de General Motor para la Investigación del Cáncer en 1998 y la Medalla de la Sociedad Genética de Estados Unidos también en 2001, entre otros muchos.

Fuente