Harold Urey

Harold
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NombreHarold Clayton Urey
Nacimiento29 de abril de 1893
Walkerton, Indiana, EE.UU
Fallecimiento5 de enero de 1981

Harold Clayton Urey: nació el 29 de abril de 1893, en Walkerton, Indiana, EE.UU. Fue uno de los tres hijos de Samuel Clayton Urey y Cora Rebecca Reinsehl. Su padre, un maestro de escuela y ministro, murió cuando el niño tenía seis años. Su madre se volvió a casar y tuvo dos hijas en ese matrimonio.

Biografía

Después de la secundaria, Urey enseñó en escuelas públicas rurales de 1911 a 1914, primero en Indiana y luego en Montana. Mientras enseñaba en un campamento minero en Montana, decidió asistir a la Universidad de Montana en Missoula, donde se graduó en zoología con un estudio adicional en química. Después de graduarse en 1917, trabajó como químico durante la Primera Guerra Mundial, una experiencia que marcó su futuro en la química.

Después de la guerra, regresó a la Universidad de Montana, donde enseñó química por dos años antes de comenzar estudios de posgrado en la Universidad de California en Berkeley. Bajo la dirección de Gilbert N. Lewis, recibió un doctorado por su disertación sobre distribución de electrones en los niveles de energía del átomo de hidrógeno y cálculos termodinámicos sobre moléculas gaseosas. Aunque las propiedades moleculares no estaban entonces disponibles, Urey desarrolló buenos valores aproximados. Su trabajo condujo a métodos aceptados para calcular propiedades termodinámicas a partir de datos espectroscópicos.

Gracias a una beca escandinavo-americana, Urey pasó los años 1923-24 con el físico danés Niels Bohr en el Instituto de Física Teórica de Copenhague. Posteriormente, se unió a la facultad de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, donde destacó la importancia de la mecánica cuántica para los estudiantes de química y dirigió su investigación hacia el estudio espectroscópico de moléculas. Con el físico estadounidense Arthur E. Ruark, publicó Atomos, Moléculas y Quanta (1930), una primera discusión en inglés del nuevo campo de la mecánica cuántica.

Mientras visitaba a su madre en Seattle, Washington, en 1926, Urey conoció a Frieda Daum, una bacterióloga de Lawrence, Kan. Se casaron y tuvieron cuatro hijos.

En 1929 Urey se trasladó a la Universidad de Columbia en Nueva York, donde continuó su trabajo sobre las propiedades de las moléculas y los átomos. La teoría de los isótopos -es decir, la idea de que un elemento individual puede consistir en átomos con el mismo número de protones pero con masas diferentes- había sido desarrollada por el químico inglés Frederick Soddy en 1913. Los isótopos menos abundantes de carbono, nitrógeno, y el oxígeno habían sido descubierto por otros a finales de la década de 1920, y Urey comentó que sólo el descubrimiento de los isótopos de hidrógeno -el elemento más ligero- podría ser más significativo. Urey tenía un mapa sistemático de los isótopos, ambos conocidos y previstos, en la pared de su oficina. Este sistema incluía dos isótopos adicionales de hidrógeno, ambos no descubiertos, uno con dos veces la masa (2H) y uno con tres veces la masa (3H) de hidrógeno ordinario (1H). Una carta al editor de Physical Review por parte de dos físicos el número 1 de julio de 1931, discutia algunas pruebas indirectas de la abundancia natural de 2H, es decir, "hidrógeno pesado" (que Urey más tarde llamó deuterio) como un átomo por cada 4.500 átomos de 1H. A los pocos días de leer este artículo, Urey ideó un experimento para buscar el deuterio. Después de obtener muestras de hidrógeno que se esperaba que fueran enriquecidas en deuterio, detectó un espectro que estaba de acuerdo con sus predicciones para el deuterio en el modelo atómico de Bohr. En 1934 Urey recibió el Premio Nobel, así como la Medalla Willard Gibbs de la Sección de Chicago de la American Chemical Society, por este descubrimiento.

Urey continuó investigando isótopos de hidrógeno, carbono, oxígeno, nitrógeno y azufre. En 1939 él y sus asociados habían desarrollado métodos acertados para separar los isótopos más raros de todos estos elementos, haciéndolos fácilmente disponibles para la investigación del laboratorio. Urey escribió varios artículos sobre la separación de isótopos, incluidos los de los elementos pesados, y durante la Segunda Guerra Mundial participó activamente en el programa del gobierno estadounidense para separar el isótopo de uranio fisionable 235U del más abundante 238U para su uso en la bomba atómica.

Urey trabajó en varios comités consultivos del Proyecto Manhattan y dirigió sus esfuerzos a separar los isótopos con varias técnicas, incluyendo la difusión gaseosa. Esta fue una operación enorme y compleja, aquejada por numerosos problemas en el desarrollo de una barrera de difusión adecuada para el hexafluoruro de uranio. Cuando la barrera en la que Urey había estado trabajando, no fue elegida para la planta de difusión que se construyó en Oak Ridge, Tennessee, el físico renunció a su trabajo. Aunque siguió siendo jefe nominal del proyecto, trató de convencer al presidente estadounidense, Harry S. Truman, de que no lanzara la bomba sobre Japón. Después de la guerra, Urey trabajó para el control civil, más que militar, de las armas atómicas, y propuso una prohibición internacional de su producción y almacenamiento.

Sobre el origen del sistema solar, inicialmente Urey rechazaba la hipótesis de que la Luna y la Tierra tenían un origen común, creyendo en cambio que la Luna había surgido independientemente, era más antigua que la Tierra, y sólo había sido capturada más tarde por la gravedad terrestre. Así, argumentaba, la Luna debería proporcionar indicios sobre el primitivo sistema solar que la Tierra no podía. Sus ideas condujeron a intensos debates entre los científicos en los años cincuenta y sesenta, pero finalmente fue capaz de influir en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) para emprender el programa Apollo de exploración lunar.

Después de retirarse de la Universidad de Chicago en 1958, Urey se convirtió en profesor titular en el nuevo campus de la Universidad de California en San Diego. Allí continuó su programa de investigación en las ciencias planetarias. Cuando la Apolo 11 trajo piedras y polvo de la Luna en 1969, Urey fue uno de los seis científicos que primero los examinaron. Exámenes posteriores de estas rocas mostraron que su hipótesis sobre la Luna estaba equivocada. Sin embargo, el buen científico, con casi 70 años de edad, revisó su pensamiento sobre la base de la nueva evidencia.

Urey se preocupó profundamente por sus semejantes, y consideró que el problema principal de los Estados Unidos era "la educación adecuada y la inspiración de nuestra juventud". Políticamente activo, fue asesor científico del Partido Demócrata y del presidente electo John F. Kennedy. Recibió la Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos en 1964.

Después de retirarse en 1970, Urey sufrió de parkinson y enfermedad cardíaca, falleciendo el 5 de enero de 1981.

Fuente