Hesperornis
| ||||||||||||||||||||||
Hesperornis (Ave del oeste) es un género de aves marinas que vivieron en el Cretácico Superior, entre el Santoniense y el Campaniense, hace unos 89-78 millones de años. Fue descubierto en la Guerra de los huesos en el siglo XIX por Othniel Charles Marsh. Vivió en Norteamérica, desde Kansas hasta Canadá, en un mar interior que cubría parte de Norteamérica, y también en las aguas del Estrecho de Turgai, cerca de Siberia.
Sumario
Historia
Primeros descubrimientos
El primer espécimen de Hesperornis fue descubierto en 1871 por Othniel Charles Marsh. Marsh estaba realizando su segunda expedición al Oeste, acompañado por diez estudiantes. El equipó se dirigió a Kansas en donde Marsh ya había excavado anteriormente. Aparte de encontrar más huesos pertenecientes al reptil volador Pteranodon, Marsh descubrió el esqueleto de una "gran ave fósil, de al menos cinco pies de altura". El espécimen era grande, sin alas y tenía fuertes patas, por lo que Marsh consideró que era una especie buceadora. Infortunadamente, el espécimen carecía de cabeza. Marsh nombró al hallazgo Hesperornis regalis, es decir "ave occidental real". Marsh regresó con un grupo menor al año siguiente. En el oeste de Kansas, uno de los cuatro estudiantes de Marsh, Thomas H. Russell, descubrió un "esqueleto casi perfecto" de Hesperornis. Este espécimen tenía material lo suficientemente intacto como para que Marsh viera que las mandíbulas de la criatura poseían dientes.
Características
El Hesperornis era un enorme pájaro de hasta 1,8 metros de longitud y se estima que tenía un peso promedio de 28 kilogramos. No podía volar ni caminar en la tierra, pero era un veloz nadador y un diestro buzo. Fue una de las aves más grandes de la Edad de los Dinosaurios. En la superficie, el Hesperornis solamente podía cavar con las patas y darse envión como una tortuga marina, por lo que era muy vulnerable a los ataques. Sus pequeñas alas estaban plegadas muy cerca del cuerpo y apenas podían usarse excepto, posiblemente, para ayudarle a navegar por el agua. Es probable que anidara en islas solitarias o que se mantuviera en el mar para parir a sus crías. En el agua, podía bucear y nadar. Contaba con unas potentes patas traseras y pies palmeados para cazar presas y escapar de los depredadores en los mares del Cretácico. Como en las aves buceadoras que se propulsan con las patas, el fémur y el metatarso eran cortos, mientras que la tibia era larga. Su cola aplanada probablemente le ayudaba a variar la profundidad y la dirección bajo el agua. El pico tenía muchos dientes afilados, ideales para desgarrar a las presas, una característica desconocida en los pájaros posteriores al Mesozoico. Las patas no eran lo suficientemente fuertes para soportar el peso del cuerpo del Hesperornis en el suelo. Cuando nadaba, las doblaba hacia atrás.
Alimentación
El Hesperornis nadaba en los océanos y atrapaba peces con un pico repleto de dientes.
Otros Aspectos
Hesperornis fue una de las primeras aves prehistóricas identificadas, y desde su descubrimiento ha sido representada en diversas obras de arte, y más recientemente en películas, series y documentales. Apareció en la serie de ficción de televisión Primeval, y en la serie documental de la BBC Sea Monsters donde es devorado por varios grandes depredadores. Por último, también aparece en la película de la National Geographic Society "Sea Monsters: A Prehistoric Adventure". En muchas de sus representaciones, Hesperornis es retratado de manera ligeramente errónea, mostrando un pico que abarca toda la mandíbula o adoptando una posición erecta. Esta representación es evidente en las primeras pinturas del ave, donde se muestra como analogía de un pingüino mesozoico, aunque también en trabajos más recientes.
