La Guerra de los Huesos
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La Guerra de los Huesos
Los dos protagonistas de esta disputa de por vida denominada la Guerra de los Huesos fueron: Othniel C. Marsh (del Museo Peabody de Historia Natural de Yale) y Edward Drinker Cope (de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia). Ambos eran paleontólogos que vivieron durante la Edad Dorada de la historia de los Estados Unidos.
La Guerra de los Huesos se extendió desde la década de 1870 hasta la década de 1890, y dio lugar a cientos de nuevos hallazgos de dinosaurios, y la misma cantidad o mayor de sobornos, malas artes y robos.
La mayoría de los historiadores remontan el inicio de la Guerra de los Huesos a 1868, cuando Cope reconstruyó un extraño fósil que un médico militar le envió desde Kansas. Llamó al espécimen Elasmosaurus, colocó el cráneo en el extremo de la cola corta, en vez de en su largo cuello. Cuando descubrió este error, Marsh (como dice la leyenda) humilló a Cope señalándolo en público, momento en el que Cope intentó comprar (y destruir) todas las copias de la revista científica en la que había publicado su reconstrucción incorrecta.
La historia del Elasmosaurus ciertamente contribuyó a la enemistad entre ambos paleontólogos, pero la Guerra de los Huesos comenzó probablemente con algo más serio aún: Cope había descubierto el yacimiento de fósiles en Nueva Jersey que condujo al descubrimiento del fósil del Hadrosaurus, nombrado por el mentor de los dos hombres, el famoso paleontólogo Joseph Leidy. Cuando vio la cantidad de huesos que aún no se habían recuperado del sitio, Marsh pagó a los excavadores para que le enviaran cualquier hallazgo interesante; que se lo enviaran a él en lugar de a Cope. Cope pronto descubrió esta grave violación del decoro científico, y dio comienzo la Guerra de los Huesos.
Así, en la década de 1870, se produjo el hallazgo de numerosos fósiles de dinosaurios en el oeste de Estados Unidos (algunos de estos hallazgos se hicieron accidentalmente, durante los trabajos de excavación en el Ferrocarril Transcontinental). En 1877, Marsh recibió una carta del maestro de escuela de Colorado Arthur Lakes, en la que describía los huesos "saurios" que había encontrado durante una expedición de senderismo; Lakes envió muestras de fósiles tanto a Marsh como a Cope. Marsh pagó a Lakes 100 dólares para que mantuviera su descubrimiento en secreto, y cuando descubrió que Cope sabía de ello, envió a un agente para reclamar la potestad. Casi al mismo tiempo, Cope fue enviado a otro sitio de fósiles en Colorado, en el que Marsh intentó (sin éxito) meter baza.
En ese momento, era de conocimiento general que Marsh y Cope estaban compitiendo por los mejores fósiles de dinosaurios, lo que explica las subsiguientes intrigas centradas en Como Bluff, Wyoming, una cresta ubicada entre las ciudades de Rock River y Medicine Bow. Usando seudónimos, dos trabajadores del Union Pacific Railroad alertaron a Marsh de sus hallazgos fósiles, insinuando (pero sin declarar explícitamente) que podrían llegar a un acuerdo con Cope si Marsh no ofrecía un pago generoso. Fiel a su forma de actuar, Marsh envió a otro agente, que hizo los arreglos financieros necesarios, y pronto el paleontólogo de Yale recibió furgonetas llenas de fósiles, incluidos los primeros especímenes de Diplodocus, Allosaurus y Stegosaurus.
