Limulus Polyphemus
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El Cangrejo Herradura del Atlántico, cuyonombre científico es Limulus Polyphemus es una especie que pertenece a la familia Limulidae. A pesar de su nombre, este animal no guarda ninguna relación con los cangrejos, sin embargo, es muy cercano a las arañas y a los escorpiones. Con respecto a su distribución, es posible mencionar que se encuentra normalmente en el golfo de México, a lo largo de las costas del Atlántico Norte. Su población se extiende desde la Península de Yucatán hasta el norte de las costas del estado de Maine (Estados Unidos), no obstante, es más común encontrarlos en la región del Atlántico entre Virginia y Nueva Jersey.
Ciertas empresas estadounidenses como Lonza, capturan cangrejos herradura del Atlántico, los desangran y los retornan al océano Atlántico cada año. Esta empresa señaló que el incremento de la necesidad de obtener sangre de cangrejo herradura, vaticina una carga demasiado grande para la especie. Cada primavera, estas empresas contratan a pescadores para que recojan los cangrejos cuando los artrópodos llegan a la orilla para desovar. Los trabajadores transportan las capturas vivas a los laboratorios de las empresas. Los protocolos de cada laboratorio varían, pero por lo general los animales se limpian, se extraen los percebes y los detritos marinos de sus caparazones y se les introduce una gran aguja en el cuerpo.
La sangre azul que se extrae gotea en botellas colocadas directamente debajo del animal. Trabajadores vestidos con batas de laboratorio, redes para el pelo y máscaras supervisan el procedimiento y extraen aproximadamente un tercio de la sangre de cada animal. A continuación, los cangrejos se devuelven a la naturaleza.
Sin embargo, en Asia los cangrejos suelen ser desangrados hasta la muerte y luego vendidos para su consumo, en lugar de ser desangrados parcialmente como en Estados Unidos. La falta de regulación de la captura de esta especie es una causa importante de la declinación del Cangrejo Herradura del Atlántico.
Sumario
Finalidades en el área de la medicina
Enfrentan altas presiones a causa de la creciente demanda mundial de su sangre azul, que es recogida para uso biomédico alrededor del mundo. Esta sangre es sensible a las toxinas, y es la única fuente natural conocida de lisado de amebocitos, un agente de coagulación utilizado para detectar endotoxinas peligrosas en una gran variedad de productos médicos, como la insulina, los dispositivos intravenosos y las vacunas de la COVID-19. Un nuevo uso novedoso de la sangre de este animal, consiste en un test rápido de detección de posibles infecciones en astronautas para su tratamiento inmediato. El dispositivo, llamado LOCAD-PTS, ha sido comprobado en la Estación Espacial Internacional.
Características Físicas
Cuenta con un carapacho en forma de cúpula, de la que surge una larga cola puntiaguda, la cual, le permite la alimentación cuando está enterrado en la arena del fondo marino. Su cuerpo esta divido en dos segmentos, que, desde adelante hacia atrás, son llamados prosoma (cabeza y tórax indiferenciados) y opistosoma. Por otro lado, es importante señalar que esta especie no presenta antenas ni mandíbulas, aunque, tiene un par de quelíceros bucales en posición ventral, junto a los 6 pares de patas, con funciones en la alimentación y en el desplazamiento. Llega a alcanzar entre 60 cm de largo y 30 cm de ancho.
Otras Especies de Cangrejo Herradura
Existen hoy en día otras tres especies incluidas bajo el nombre de cangrejos herradura. El cangrejo herradura japonés (Tachypleus Tridentatus) que se encuentra en el mar interior de Seto, el cual es considerado una especie en peligro. Otras dos especies se localizan a lo largo de la costa este de la India e Indonesia: Tachypleus Gigas y Carcinoscorpius Rotundicauda.
Hábitos alimenticios
Se alimenta de moluscos, gusanos y otros invertebrados. Pasa gran parte de su vida enterrado en la arena, donde captura a sus presas.
Reproducción
La hembra produce unos 100.000 huevos durante el transcurso de su vida.
Origen de la especie
Este ejemplar es pariente de los eurípteros (escorpiones marinos), cuyos primeros fósiles aparecieron al mismo tiempo. Se encontraban presentes en el primer Ordovícico, hace 450 millones de años, en un medio tipo esquisto de Burgess. Su forma corporal no ha sufrido muchas transformaciones desde entonces, aunque los fósiles de este grupo son escasos. El cangrejo herradura del Atlántico en sí no tiene ningún registro fósil, y el género Limulus se remonta sólo unos 20 millones de años, no 200 millones.
Estado poblacional
Además de ser una especie vulnerable y amenazada de extinción, su población se encuentra reduciéndose de una forma lenta pero constante.
Causas que provocan su extinción
Entre las principales causas que ocasionan la extinción de esta especie aparecen el cambio climático y la sobrepesca, esta última para la utilización de su sangre por parte de las farmacéuticas en la producción de test de toxicidad de medicamentos. El descenso del número de cangrejos de herradura salvajes en Asia, declinada por el aumento de la demanda en el mercado biomédico de Asia-Pacífico, señala un mayor incremento de la industria hacia el Cangrejo Herradura del Atlántico, según los grupos conservacionistas y las empresas biomédicas. Otro factor que amenaza su supervivencia, es la captura excesiva de este animal para ser consumido.
