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El Athletic de Bilbao se caracteriza por su decidida apuesta por los futbolistas vascos. A principios del siglo XX surgieron el Athletic Club y el Bilbao Club, que en 1903 se fusionaron en lo que ahora conocemos como Athletic de Bilbao. Ambas entidades contaban con futbolistas ingleses, los mejores jugadores de la época. En 1911 la Real Sociedad denunció a los bilbaínos por alineaciones indebidas, y aunque la denuncia no prosperó, el Athletic propició el primer cierre de fronteras y acabó encerrándose en sí mismo, utilizando a partir de entonces futbolistas de su tierra. A pesar de ello, la historia recoge excepciones con jugadores riojanos, jugadores procedentes del País Vasco Francés, o jugadores con ascendencia vasca.