Theobald Smith

Theobald Smith
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NombreTheobald Smith
Nacimiento31 de julio de 1859
Albany, Nueva York, Estados Unidos
Fallecimiento10 de diciembre de 1934
Nueva York, Nueva York, Estados Unidos
Causa de la muertedesconocida
NacionalidadEstadounidense
EducaciónAlbany Medical College, Universidad Cornell
PremiosMedalla Copley

Theobald Smith patólogo estadounidense cuyos descubrimientos sobre la causa y la transmisión de enfermedades parasitarias en el ganado vacuno condujeron al control de la malaria, la fiebre amarilla y otras enfermedades transmitidas por insectos. Nacido en Albany, Nueva York, estudió en la Universidad Cornell y se incorporó al Departamento de Agricultura de Estados Unidos, donde en 1889 descubrió que la fiebre bovina de Texas era causada por la Babesia bigemina, un protozoo que, según descubrió más tarde, era transmitido por las garrapatas. Smith demostró también que la tuberculosis humana y la del ganado vacuno son causadas por diferentes bacilos y estableció que podía inducirse la inmunidad en los animales inyectándoles un extracto del organismo causante de la enfermedad.

Biografía

Nació en Albany, Nueva York, el 31 de julio de 1859. Era hijo de emigrantes alemanes; el apellido de su padre era en realidad Schmidt. Obtuvo el grado de bachiller en la Cornell University, Ithaca, Nueva York, en 1881, y el de doctor en el Albany Medical College en 1883. Inclinado más hacia la investigación que hacia la práctica médica, por mediación de su amigo el microscopista Simon H. Gage, logró una ayudantía con Daniel Elmer Salmon (1850-1893), que era entonces jefe de la división veterinaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, en Washington. Por estas fechas Koch y Paul Ehrlich se encontraban en plena actividad en Alemania. Criado en una familia germana, Theobald no tenía ningún problema para leer las publicaciones de éstos y de las escuelas alemanas de microbiología.

Unos meses más tarde fue inspector de la Oficina de la Industria Animal. Se dedicó a investigar y luchar contra varias enfermedades del ganado, como el “muermo” (enfermedad contagiosa causada por la bacteria Burkholderia mallei que afecta a los caballos, pero también puede infectar a las mulas, cabras, perros y gatos); la enfermedad infecciosa del cerdo; la fiebre de Texas (enfermedad infecciosa del ganado bovino producida por microorganismos de la sp. Babesia bigemina). En 1893, en unión con F. L. Kilbourne, descubrió que el parásito era transmitido por una garrapata (Boophilus annulatus). Durante este periodo aprendió y mejoró algunas técnicas de cultivo de gérmenes.

Pronto se convirtió en un experto microbiólogo en Estados Unidos. En 1889 descubrió la Babesia que, como hemos dicho, causa la fiebre de Texas. Esta enfermedad afectaba al ganado de las tierras del norte cuando recibían a sus congéneres procedentes del sur. Suponía un enorme problema, tanto que llegó a establecerse la llamada «Cuarentena del Winchester», con los ganaderos del norte apostados en sus territorios para impedir el paso a los del sur con sus rifles. Se trata de protozoarios que se alojan en los eritrocitos o glóbulos rojos. Estudió otras enfermedades y descubrió otros gérmenes. También denunció la contaminación del río Hudson por bacterias fecales.

Declinó la dirección del Instituto Rockefeller cuando se fundó en 1901. Era conocido en Europa porque publicaba en revistas alemanas. En 1891 fue promovido a jefe de la división de patología animal del Bureau of Animal Industry.

Fue profesor en la Columbian University, de Washington, hoy Universidad George Washington y, entre 1896 y 1915, lo fue de patología comparada en la Universidad de Harvard. Después de esta etapa, participó en la formación de los laboratorios del Instituto Rockefeller. Aquí estuvo como director del Departamento de Patología Animal hasta su jubilación en 1929, aunque continuó trabajando como honorario.

También conoció el fenómeno de la anafilaxia, tanto, que la reacción de Richet también recibe el nombre de reacción de Theobald Smith. Se trata de la anafilaxia, o estado de hipersensibilidad o de una reacción exagerada a la nueva introducción de una sustancia extraña que, al ser administrada por primera vez, provocó reacción escasa o nula. En 1919 en el trabajo “A characteristic locatilzation of Bacillus Abortus in the Bovine fetal Membranes”, publicado en el J. Exp. Med. 29: 451, 1919), describió la presencia de brucellas en el protoplasma de las células del epitelio corial, en la placenta bovina. También señaló que algunas estaban totalmente llenas de parásitos y encuentró histiocitos adventiciales con gérmenes, aventurando la idea de que había multiplicación intracelular, lo que no se verificó hasta pasados muchos años.

Smith perteneció a numerosas sociedades científicas. Fue presidente de la American Associated of Pathologists and Bacteriologists, de la American Society of Tropical Medicine, y perteneció a la International Society Against Tuberculosis, entre otras. También recibió varios premios y condecoraciones; la Royal Society le concedió la medalla Copley.

Investigaciones

En 1884 Smith asumió como inspector del recientemente creado Bureau of Animal Industry (BAI). El BAI había sido creado por el Congreso para combatir un amplio espectro de enfermedades de origen animal, desde enfermedades infecciosas del cerdo a neumonía bovina, fiebre del ganado de Texas al muermo. Smith trabajó bajo las órdenes del veterinario Daniel E. Salmon, jefe del BAI. Luego de dos años de estudiar la eficacia de la vacunación bacterial en cerdos, Smith creía erróneamente que había descubierto el agente que causaba el cólera del cerdo.

Smith se dedicó a estudiar la fiebre de Texas, una enfermedad que debilita al ganado. En 1889, junto con el veterinario F. L. Kilbourne, descubrió la Babesia bigemina, el parásito protozoo transmitido por la garrapata que es responsable de la fiebre de Texas. Esta fue la primera vez que un artrópodo había sido asociado en forma definitiva con la transmisión de una enfermedad infecciosa y presagiaba el descubrimiento eventual de insectos como vectores importantes en varias enfermedades.

Smith también enseñó en la Columbian University en Washington, D.C. (actualmente George Washington University) desde 1886–1895, fundando el departamento de bacteriología de la universidad. En 1887, Smith comenzó investigaciones sobre la sanidad del agua en sus ratos libres, investigando los niveles de contaminación fecal coliforme en el río Potomac. A lo largo de los cinco años subsiguientes, Smith amplió sus estudios incluyendo al río Hudson y sus afluentes.

Aunque el trabajo de Smith en el BAI había sido muy productivo, se sentía abrumado por la burocracia del gobierno y la falta de liderazgo de su supervisor. En 1895 Smith se mudó a Cambridge, Massachusetts, donde aceptó un doble nombramiento: desempeñarse como profesor de patología comparada en la Universidad de Harvard y dirigir el laboratorio de patología en el Massachusetts State Board of Health.

Fuentes