Wolfgang Gaede
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Wolfgang Gaede (1878-1945). Físico alemán. Estudió ciencias físicas en la Universidad de Friburgo de Brisgovia y se especializó en la construcción y perfeccionamiento de aparatos de laboratorio. Inventó una bomba de difusión molecular y una bomba rotatoria de vacío.
Vida y obra
Wolfgang Gaede ya había dado muestras durante su infancia de un talento innato para visualizar y analizar los más intricados sistemas móviles y mecánicos. tras entrar en la Universidad de Friburgo para estudiar Medicina, decidiese abandonar esta disciplina para cursar Física. En 1901 obtenía su doctorado e iniciaba una carrera como asistente de laboratorio en la universidad. Allí, sus primeras investigaciones se centraron en la amplificación de las oscilaciones de alta frecuencia. Fue entonces cuando se cercioró de lo imperfectos que eran los equipos y bombas de vacío disponibles. Y las limitaciones que ello imponía a sus experimentos. Una circunstancia que lejos de frustrarle le incentivó. Wolfgang Gaede casi se sintió obligado a desarrollar una nueva bomba de vacío realmente eficaz y práctica.
En 1905, Gaede inventaba la bomba rotatoria de mercurio, con una capacidad de bombeo muy superior a las vigentes. El nuevo equipo incorporaba un tambor de porcelana lleno hasta la mitad con mercurio. Al hacerlo rotar, de forma manual, el aire era expulsado debido al desplazamiento del mercurio (líquido de elevada densidad) en el interior del tambor. Gaede fabricó con sus propias manos el prototipo en la Fábrica de Porcelana de Berlín. Y en 1906 publicaba su trabajo en 'Physikalische Zeitschrift' y lo presentaba en sociedad en la Conferencia de Física de Merano, donde fue acogido con interés, aunque no alcanzó mayor repercusión. Al menos no en un primer momento, o en 'el directo'; porque justo entonces Emile Schmidt estaba buscando un equipo de vacío suficientemente eficaz para su empleo en la industria de la luz eléctrica, que entonces iniciaba su despegue. Y entonces leyó el artículo de Gaede. De inmediato puso todo su empeño en contactar con el físico y llegar a un acuerdo de colaboración por el cual E. Leybold Nachfolger se convertía en el único fabricante y proveedor de la nueva bomba de vacío rotatoria de mercurio. Un acuerdo que selló la entrada de la compañía en el hasta entonces poco explorado y explotado sector de la tecnología de vacío. Y que orientó definitivamente la carrera profesional de Wolfgang Gaede al diseño de nuevos y mejores equipos en este campo. Todo ello bajo el viento a favor de la elevada demanda de la nueva bomba rotatoria debido a las necesidades de la industria lumínica que Schmidt había acertado a anticipar. Esta demanda, a su vez, motivó a Gaede para mejorar su equipo, consciente de que una bomba accionada manualmente estaba lejos de ser la solución definitiva para los requerimientos de la industria. Este empeño le llevó a desarrollar la bomba de paletas tipo Gaede (una versión mejorada de la convencional bomba rotatoria de aceite) y la bomba multietapa de pistón.
Su siguiente y decisivo paso, al tiempo que era nombrado profesor titular de la Universidad de Friburgo, fue concentrarse en estudiar la viscosidad de los gases y su difusión. Investigaciones que le iban a llevar a inventar dos nuevos tipos de bombas de vacío totalmente diferentes a las existentes hasta entonces al estar basadas en nuevos principios físicos.
En 1911 Gaede inventaba y construía su bomba de vacío molecular. La primera con un fundamento distinto al empleado desde que Otto von Guericke inventase la suya. En la bomba molecular, las moléculas de gas se adhieren a una superficie rotatoria que gira a gran velocidad, lo que les proporciona un momento o impulso adicional para ser expelidas al exterior. El dispositivo presentaba una capacidad de bombeo diez veces superior a sus precursoras.
Apenas dos años más tarde, en 1913, Gaede inventaba la bomba de difusión, en la que las moléculas de gas se difundían en un chorro de vapor de alta velocidad que las expulsaba de la cámara. Mecanismo que de nuevo mejoraba la eficiencia y la capacidad de su antecesora. Precisamente en 1913 Gaede recibía la medalla Elliot del Instituto Franklin debido a su anterior invención.
La publicación del nuevo modelo de bomba se iba a demorar hasta 1915 como consecuencia de la I Guerra Mundial. A partir de entonces Gaede iba a concentrar la mayor parte de sus esfuerzos y trabajo en mejorar y perfeccionar sus dos nuevos tipos de bombas, que, de la mano de Leybold Nachfolger, iban a copar el mercado en dicho sector durante la primera mitad del siglo XX. Fruto de ello, en 1935, Wolfgang Gaede iba a introducir su última gran mejora, un ingenio que prevenía que los gases bombeados condensasen en la bomba durante la fase de compresión con lo que eliminaba una de las principales limitaciones que afectaban al rendimiento de los equipos.
Pero mientras tanto su vida se vio salpicada por otros muchos acontecimientos. En 1919 Gaede se trasladaba a Karlsruhe tras aceptar el puesto de profesor de Física en la Universidad Técnica. Y en 1933 y ya con Alemania bajo el control nazi, la Physical Society de Londres le concedía la prestigiosa medalla Dubell. Cuando Gaede se desplazó a Inglaterra para recibir el galardón, dos de sus estudiantes le denunciaron como persona 'sospechosa', alegando, entre otras acusaciones, que se había manifestado en contra de la expulsión de sus colegas judíos de la universidad. Denuncia que obligó al propio Gaede a abandonar la institución y a trasladar su trabajo a un laboratorio privado en Karlsruhe montado y equipado por la E. Leybold Nachfolger. Pese a ello, ese mismo año de 1933 Wolfgang Gaede era distinguido con el Anillo Siemens, el mayor honor que podía recibir un inventor alemán. En 1939 y huyendo del clima prebélico trasladaba su laboratorio a la más tranquila ciudad de Munich, donde en 1945 fallecería tras contraer difteria.
Entre tanto la compañía E. Leybold Nachfolger ya establecida como líder en el sector de la tecnología de vacío se reconvertía en sociedad limitada en 1922. Finalmente, en 1967 se unía con la compañía Heraeus Hochvakuum GmbH para crear la Leybold Heraeus GmbH con el objetivo de adaptarse a las exigencias y demandas de un mercado cada vez más global en aras de mantener su privilegiada posición en el sector.
