Fosfonecrosis

Fosfonecrosis Enfermedad profesional desarrollada principalmente en el siglo XIX, provocada por el contacto directo con el fósforo que afectaba la dentadura y la mandíbula Clasificación: Enfermedad profesional Región de origen: Inglaterra

Fosfonecrosis. Generalmente llamada mandíbula fósil o fósforo necrosis de la mandíbula; es una enfermedad profesional que comúnmente padecen aquellas personas que trabajan con fósforo blanco, también conocido como fósforo amarillo, sin la debida protección.

Se observó con mayor frecuencia en los trabajadores de la industria del fósforo durante el siglo XIX y a inicios del siglo XX. Al implementarse las modernas políticas de higiene del trabajo se han ido eliminando las malas prácticas de las condiciones de trabajo que provocaron el surgimiento de esta penosa enfermedad.

Antecedentes

En 1669 Hennig Brandt, un alquimista de Hamburgo aisló el elemento fósforo. En 1680 a Robert Boyle se le ocurrió revestir de fósforo un pequeño pedazo de papel, y poner azufre a la punta de una astilla de madera, que al ser frotada contra el papel, se encendía.

El primer fósforo moderno auto-combustible lo inventó, en 1805, K. Chancel, ayudante del profesor Louis Jacques Thénard, de París. La cabeza del fósforo era una mezcla de clorato de potasio, azufre, azúcar y goma. Se encendía sumergiendo el extremo con esta mezcla en un recipiente con ácido sulfúrico. Nunca llegó a popularizarse por su alto coste y peligrosidad.

En el año 1817, un químico francés demostró ante sus colegas de la universidad las propiedades de su “cerilla etérea”, que consistía en una tira de papel tratada con un compuesto de fósforo, que ardía al ser expuesta al aire. El papel combustible se encerraba herméticamente en un tubo de cristal al vacío. Para encenderla, se rompía el cristal y, apresuradamente, se aprovechaba el fuego, puesto que la tira de papel sólo ardía unos instantes.

Historia

Según relataa “Today in Science History” un farmacéutico británico llamado John Walker fue el responsable de la invención del fósforo, por accidente, en 1826; el científico se encontraba trabajando en una pasta experimental que podría usarse como un nuevo explosivo y, tras remover la mezcla de productos químicos que había en el platillo con un trozo de madera, observó que dicha mezcla se había secado adquiriendo forma de lágrima.

Para quitarla, tuvo la “brillante” idea de rasparla contra el suelo haciendo presión, observando, para su sorpresa, como esta se encendía. Según Andrew Haynes, periodista de “The Pharmaceutical Journal”

Walker produjo “una pasta inflamable hecha con sulfuro de antimonio, clorato de potasio y goma arábiga, en la que sumergió tiras de cartón cubiertas con azufre”.

Comenzó a vender sus “luces de fricción” a los lugareños el 7 de abril de 1827 y rápidamente se convirtieron en un éxito. Walker nunca patentó su invento, escribió Haynes, en parte porque “la capa de azufre en llamas a veces se caía del palo, con el riesgo de dañar el suelo o la ropa del usuario”. No obstante y a pesar de los peligros, se le aconsejó que patentara las cerillas, escribe la “BBC”, “por lo que no está claro por qué no lo hizo”.

Razón por la cual su invento fue copiado por Samuel Jones, un hombre que había asistido a muchas de las demostraciones de las cerillas de Walker, quien comenzó a vender sus “Lucifers” en 1829. La experimentación con estos nuevos objetos produjo los primeros fósforos, que incluían fósforo blanco, una innovación que se extendió rápidamente.

Había “cientos de fábricas repartidas por todo el país”

escribió Kristina Killgrove para “Mental Floss”.

“Durante 12 a 16 horas al día, los trabajadores sumergieron la madera tratada en una mezcla de fósforo, luego la secaron y cortaron los palos”.

La terrible enfermedad

Al igual que en muchas otras ocupaciones en las fábricas británicas de los siglos XIX y XX, los trabajadores eran predominantemente mujeres y niños.

“La mitad de los empleados en esta industria eran niños que ni siquiera habían llegado a la adolescencia. Mientras que trabajar largas horas en el interior de una fábrica estrecha y oscura ponía a estos niños en riesgo de contraer tuberculosis y raquitismo, la fabricación de fósforos presentaba un riesgo específico: la mandíbula falsa

relató Killgrove. Esta terrible condición fue causada por la inhalación de vapores de fósforo blanco durante esas largas horas de trabajo en la fábrica.

Aproximadamente el 11% de las personas expuestas a los vapores de fósforo desarrollaron ‘fosfonecrosis’ alrededor de cinco años después de la exposición inicial”,

escribió la periodista.

Características de la enfermedad

La condición hace que el hueso de la mandíbula muera y los dientes se deterioren, lo que resulta en un sufrimiento extremo y, a veces, en la pérdida de la mandíbula. Aunque esta afección estaba lejos de ser el único efecto secundario de la exposición prolongada al fósforo blanco, se convirtió en un símbolo visible del sufrimiento causado por los productos químicos industriales en las plantas de cerillas. Algo que captó la atención de los medios de comunicación de la época, que investigaban la difícil situación de los trabajadores de fósforos.

Un reportero londinense de “The Star” visitó a una víctima de la enfermedad que había trabajado en una fábrica de fósforos del Ejército de Salvación. La mujer, llamada Sra. Fleet, le contó:

...contraje la enfermedad después de trabajar cinco años en la empresa, después de comunicar a mis superiores múltiples quejas de las molestias que tenía en los dientes y en la mandíbula, los jefes decidieron enviarla a casa, le extrajeron cuatro dientes, perdió parte del hueso de la mandíbula y sufrió el dolor insoportable de la enfermedad”.

Tras ello, me despidieron de la compañía, a cambio de una indemnización que apenas suponía unos meses de sueldo. Pero lo peor estaba por llegar, ya que no fuí capaz de conseguir otro trabajo, pues ninguna compañía de cerillas quería contratarme, ya que se asociaría la enfermedad con su fábrica y eso les haría quedar mal.

El rechazo a los enfermos

“Los registros históricos a menudo comparan a las personas que padecen de fosforescencia de mandíbula con personas con lepra debido a su evidente desfiguración física y al estigma social de la afección”

relató Killgrove.

Eventualmente, los fabricantes de cerillas dejaron de usar fósforo blanco y fue finalmente prohibido en 1910.

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Fuentes

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