Emma Braun

Emma Braun
Fecha de nacimiento	19 de abril de 1889
Lugar de nacimiento	Cincinnati, Ohio, Estados Unidos
Fecha de fallecimiento	1971
Lugar de fallecimiento	Washington, Estados Unidos
Residencia	Estados Unidos
Nacionalidad	Estadounidense
Campo	Botánica, Ecología
Instituciones	Universidad de Chicago
Alma máter	Universidad de Cincinnati
Conocido por	defensora de la conservación del medio ambiente y de los espacios naturales
Sociedades	Wildflower Preservation Society of North America Ohio Academia de Ciencias de Ohio Sociedad Ecológica de América

Emma Braun. (Emma Lucy Braun) Fue una destacada botánica estadounidense y ecóloga vegetal. Muy respetada por sus trabajos sobre bosques; además, fue una activa defensora de la conservación del medio ambiente y de los espacios naturales, mucho antes de que este tema se popularizara. Doctora en botánica por la Universidad de Cincinnati (Ohio, EE. UU.), enseñó esa disciplina y geología en la misma universidad.

Publicó profusamente en botánica y ecología vegetal. Se la conoce fundamentalmente por su texto de campo Deciduous Forests of Eastern North America (1950).

Síntesis biográfica

Nació 19 de abril de 1889, nacía en Cincinnati (USA), la hija más joven de George Frederick Braun, director de instituto, y Emma Wrigth Braun, una maestra retirada aficionada a la botánica que tenía un pequeño herbario en casa. Desde sus primeros años, se despertó en la niña una notable curiosidad por el mundo natural, alimentada por frecuentes excursiones a los bosques cercanos.

Ya en su época en el colegio, comenzó a coleccionar plantas por sí misma y a elaborar su propio herbario. Nunca abandonaría esta actividad, y su colección de plantas crecería hasta alcanzar cerca de 12 000 especímenes.

Trayectoria profesional

Lucy Braun estudió botánica y geología en la Universidad de Cincinnati, donde se graduó en 1910; en 1912, terminó un brillante master en geología. Durante el verano de ese mismo año, se desplazó a la Universidad de Chicago para trabajar con el destacado botánico Henry Chandler Cowles (1869-1939), profesor de geobotánica y ecólogo pionero, que estimuló en ella el interés por las plantas y el entorno en el que habitan. De vuelta a la Universidad de Cincinnati, Lucy Braun obtuvo el doctorado en botánica en 1914. Fue la sexta mujer en defender su tesis doctoral en esta institución; su hermana, Annette Braun, fue la primera.

A partir de 1914, Lucy Braun permaneció en la Universidad de Cincinnati como docente e investigadora durante toda su vida profesional. Impartiendo clases de botánica, fue ascendiendo por diversos cargos académicos; no obstante, pese a su excelente trabajo, no alcanzó la categoría más elevada, la de profesora con dedicación a tiempo completo, hasta 1946, dos años antes de jubilarse. Como en tantas ocasiones, esta lentitud en los ascensos fue debida a su condición de mujer y a los diversos obstáculos que se anteponían en su camino. Tras su jubilación fue nombrada profesora emérita, título que mantuvo hasta su muerte.

Lucy Braun tenía una gran vocación tanto por sus clases como por la investigación, lo que la llevó a desarrollar un considerable dinamismo profesional. A los tres años de doctorarse, en 1917, fundó una sociedad con el fin de proteger la flora silvestre (Wildflower Preservation Society of North America), que ha mantenido su pujanza hasta la actualidad. Desde 1928 a 1933, la joven científica fue editora y colaboradora de la revista Wild Flower, editada por la citada sociedad.

Como profesora e investigadora, Lucy Braun supo combinar muy bien el trabajo de campo, en el que era especialmente activa, con sus interesantes y originales clases teóricas.

Lucy Braun realizó numerosos viajes durante más de 25 años de investigación, la mayor parte conduciendo su propio coche. Normalmente, iba acompañada por su hermana Annette, entomóloga, que la ayudaba en su trabajo.

Durante esos desplazamientos, la experta botánica tomó cientos de diapositivas y numerosas fotografías en color de la flora que encontraba; las marcaba con cuantiosos datos incluyendo la fecha, el lugar, el clima, etc.; luego, las exhibía en sus populares clases y conferencias, tanto en la universidad como ante el público en general. Su conocimiento sobre las plantas nativas era enciclopédico. Mantenía un registro de todos sus viajes, las fechas en que había visto plantas, nombre, lugar, condiciones… Cuando se le solicitaba, podía dar con gran detalle la dirección exacta de la especie requerida.

Lucy Braun nunca se casó; tras la muerte de sus padres vivió con su hermana en una original casa próxima al bosque; aquí montaron un laboratorio y un jardín experimental al que la científica aportó diversos vegetales. La única actividad relajante en casa eran sus plantas y sus libros de misterio; cuando un amigo expresó su sorpresa ante tales lecturas, ella respondió que «todos los científicos leen misterios».

Lucy Braun no fue una mujer que viviese aislada; por el contrario, tuvo un amplio círculo de amigos compuesto por destacados científicos y sus estudiantes, además de personas no profesionales que la conocían y admiraban por su gran erudición. Asimismo, mantenía una activa correspondencia con los botánicos de su especialidad, discutiendo a menudo enérgicamente con ellos si se mostraban opuestos a sus ideas. Pese a que era bastante exigente con el alumnado, por ejemplo, requería la presentación de un cuidado informe cada vez que retornaban de un viaje; lo que inspiraba un considerable respeto entre los y las jóvenes estudiantes. De hecho, un número no menor de ellos desarrollaría, gracias a la intensa influencia de su lúcida profesora, muy buenas carreras en botánica.

Como docente, Lucy Braun tuvo trece estudiantes de master y uno de doctorado, nueve de los cuales fueron mujeres. Entre los diversos obstáculos con que se enfrentaban las científicas universitarias en aquellos tiempos estaban los distintos impedimentos, más o menos sutiles, que encontraban para ser mentoras de estudiantes graduados, lo que convertía en algo muy infrecuente una tutoría ejercida por una mujer.

Lucy Braun continuó sus valiosas enseñanzas hasta mucho después de su retiro. Científicos y científicas profesionales venían a ella en busca de ayuda y consejos. Y también lo hacían personas aficionadas, que deseaban conocer detalles sobre el tema.

El interés de Lucy Baun por transmitir conocimientos nunca decayó. En 1969, a la edad de 80 años, impartió en el Comité de Mujeres del Museo de Historia Natural de su ciudad (Women’s Committee of the Cincinnati Museum of Natural History) una serie de clases para adultos. Lo hizo al aire libre y fue capaz de mantener la atención de las más de ochenta personas que acudieron a escucharla.

Una fructífera carrera investigadora

Lucy Braun pasó gran parte de su carrera estudiando la adaptación de las plantas a su entorno. La ecología la deslumbró muy pronto y enfocó su investigación en los bosques, siendo su particular interés comparar la estructura de las comunidades vegetales actuales con las del pasado. No solo dedicó su vida profesional a escribir sobre sus observaciones y hallazgos, sino que simultáneamente, se esforzó por impulsar diversas campañas para proteger y conservar las áreas naturales.

Sus estudios fueron sumamente innovadores; en realidad, los primeros de esta clase en los Estados Unidos, proporcionando un modelo vigente para analizar los cambios en las comunidades vegetales a lo largo del tiempo. Además, sus novedosas técnicas mostraban un apreciable potencial para supervisar las comunidades alteradas por las actividades humanas, y proteger su biodiversidad.

Lucy Braun fue una de las primeras investigadoras que no solo abrazó la naturaleza multidisciplinar de la ecología, sino que también usó sus conocimientos para lograr significativos avances en este campo.

Muerte

Murió de un fallo cardíaco en marzo de 1971 a los 82 años de edad. En esos momentos era una de los tres mejores ecólogos y ecólogas de los Estados Unidos.

Cuando murió, su herbario fue adquirido por el Smithsonian National Museum de Washington D.C.

Legado

El éxito profesional de esta investigadora fue un libro titulado Deciduous Forests of Eastern North America, que salió a la luz por primera vez en 1950; estaba dedicado a los bosques de árboles con hoja caduca (esto es, cuyas hojas se pierden por completo durante el invierno) del noreste de su país. Esta obra se convirtió con gran rapidez en un referente esencial dentro de su especialidad. Representó la culminación de un amplio conjunto de estudios que había emprendido desde los comienzos de su vida profesional.

Aunque este libro, ha tendido a ensombrecer los demás logros de Lucy Braun, es importante recordar que sus aportaciones al ámbito de la ecología vegetal y de la taxonomía o clasificación de las plantas, fueron muy notables y valiosas. Braun describió como nuevas para la ciencia cuatro especies y cuatro variedades de plantas vasculares, así como un helecho híbrido. Igualmente, sus esfuerzos estuvieron en la vanguardia de la lucha por la conservación de la diversidad biológica y en el diseño de distintos medios útiles para evitar su pérdida.

A lo largo de su carrera, Lucy Braun escribió un total de cuatro libros y 180 artículos publicados en más de veinte revistas. Gran parte de sus artículos salieron a la luz en revistas de impacto, como Ecology, Ecological Monographs, y en Botanical Review.

Premios y reconocimientos

• Fue la presidenta de la Academia de la Ciencia de Ohio entre 1933 y 1934.
• En 1950 fue la primera mujer elegida Presidenta de la Sociedad Ecológica de América (President of the Ecological Society of America), la única mujer que ocupó un puesto de esa categoría hasta 1986.
• En 1961, fue declarada una de las 69 botánicas (mujeres y hombres) distinguidas por Sociedad Americana de Botánica (Botanical Society of America).

Fuentes

• Mujeres Con Ciencia
• Mujeres Con Ciencia
• The contemplative Mammoth
• Wikipedia