Cinturón de Kuiper
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Cinturón de Kuiper. Es un conjunto de cuerpos de cometa que orbitan el Sol a una distancia entre 30 y 100 ua. El cinturón de Kuiper recibe su nombre en honor a Gerard Kuiper, que predijo su existencia en los años 1960, 30 años antes de las primeras observaciones de estos cuerpos. Pertenecen al grupo de los llamados objetos transneptunianos (TNO, Transneptunian Objects). Los objetos descubiertos hasta ahora poseen tamaños de entre 100 y 1.000 kilómetros de diámetro. Se cree que este cinturón es la fuente de los cometas de corto periodo. El primero de estos objetos fue descubierto en 1992 por un equipo de la Universidad de Hawái.
Origen del cinturón de Kuiper
Los orígenes y estructura actual del cinturón de Kuiper todavía no han sido aclarados, mientras los astrónomos esperan al telescopio Pan-STARRS, con el que se deberían localizar muchos más KBOs, para alumbrar nuevas teorías. Diferentes simulaciones por ordenador de las interacciones gravitatorias del periodo de formación del Sistema Solar indican que los objetos del cinturón de Kuiper pudieron crearse más hacia el interior del Sistema Solar y haber sido desplazados hasta sus posiciones actuales entre 30 y 50 UA por las interacciones con Neptuno al desplazarse lentamente este planeta desde su posición de formación hacia el exterior hasta su actual órbita. Estas simulaciones indican que podría haber algunos objetos de masa significativa en el cinturón, quizás del tamaño de Marte.
Objetos del cinturón de Kuiper
Se estima que existen al menos 35.000 objetos en el Cinturón de Kuiper por encima de los 100 km de diámetro, que es varios cientos de veces el número (y la masa) de los objetos de tamaño parecido del cinturón principal de asteroides.
Un equipo de astrónomos liderado por Anita Cochran informó que el Telescopio Espacial Hubble ha detectado objetos del Cinturón de Kuiper extremadamente débiles (izquierda). Los objetos son muy pequeños y débiles, quizá de unos 20 km de diámetro. Puede haber unos 100 millones de tales cometas en órbitas de baja inclinación, más brillantes que el límite de magnitud 28 del HST. (Sin embargo, una observación posterior del HST no pudo confirmar esta observación.)
Se han obtenido datos espectrales y fotométricos de 5145 Pholus. Su albedo es muy bajo (menos de 0.1). Su espectro indica la presencia de compuestos orgánicos, que acostumbran a ser muy oscuros (por ejemplo el núcleo del Cometa Halley). Algunos opinan que Tritón, Plutón y su luna Caronte son simplemente los ejemplares más grandes de los objetos del Cinturón de Kuiper.
Pero son más que curiosidades distantes. Son con casi toda certeza prístinos remanentes de la nebulosa a partir de la cual se formó todo el sistema solar. Su composición y distribución comporta importantes restricciones en los modelos de la evolución temprana del sistema solar.
