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El término Arquitectura proviene del griego «αρχ», cuyo significado es «jefe, quien tiene el mando», y de «τεκτων», es decir «constructor o carpintero». Tradicionalmente, la arquitectura ha sido considerada una de las siete Bellas Artes.
En la arquitectura, se conjugan el arte y la técnica de proyectar, emplazar y construir los edificios, creando espacios en función de alguna de las dimensiones de la vida humana. La ordenación del espacio vital se delimita generalmente por volúmenes sólidos (elementos tectónicos como muros, vigas, cubiertas o losas, pilares, arcos, etc.), los cuales determinan la forma y configuración del espacio.
Estos espacios pueden ser para habitación humana, lugares de reuniones públicas o monumentos conmemorativos. La función primaria de la arquitectura es la protección contra la intemperie y otros factores hostiles del medio ambiente. Su función secundaria es satisfacer las necesidades privadas y públicas, así como las estéticas.
Todo el proceso que permite ordenar, delimitar y conformar convenientemente el espacio vital humano, involucra fundamentalmente planificar, construir y edificar.
La planificación, que precede a la ejecución, consiste en un bosquejo o proyecto de una ordenación del espacio. La construcción exige elementos que deben concordar con los requerimientos del proyecto, las posibilidades técnicas, los medios financieros y las características de los emplazamientos, y por último la edificación constituye la realización práctica o ejecución del proyecto.
Históricamente, la arquitectura se puede dividir según la sucesión de tendencias estilísticas (gótico, renacimiento, barroco, etc.) hasta el pluralismo y eclecticismo de tendencias de nuestra época. Por otra parte, la arquitectura también se puede considerar según la finalidad o necesidad que satisface (Arquitectura civil, religiosa o militar, etc).
La arquitectura es resultado del trabajo colectivo. Las ciudades constituyen expresión de la cultura, la educación y la voluntad de toda la sociedad. En cada formación socioeconómica existen mecanismos propios manejados por las clases dominantes.
El urbanismo tiene como elemento de estudio a las ciudades y los sistemas urbanos. Es una disciplina antigua y compleja, que incorpora conceptos de las ciencias sociales y a la vez es un arte asociado tradicionalmente a la arquitectura. Su objeto de estudio abarca la forma y disposición de la ciudad, así como la dinámica de las actividades económicas, sociales y ambientales que se desarrollan en ella. El urbanismo actúa a diversas escalas, desde el diseño urbano, encargado de diseñar el espacio público y los elementos que lo configuran, hasta la planificación urbana , que define el modelo de desarrollo de la ciudad, pasando por la gestión urbana, que define cómo se ejecuta lo planificado. Las implicaciones jurídicas de esta disciplina son enormes y componen un marco legal específico, el derecho urbanístico.
