Carbonífero
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Carbonífero
Carbonífero, quinta división del paleozoico, una de las eras de la escala de tiempos geológicos, que comenzó hace 362,5 millones de años y finalizó hace unos 290 millones de años. El nombre tuvo su origen en Gran Bretaña, donde se aplicó por vez primera en 1822 a los estratos portadores de carbón (del latín carbo, 'carbón' y ferre, 'portar') de Inglaterra y Gales.
El carbonífero comenzó con la deposición de sedimentos calizos, lo que dio lugar a la aparición de rocas calizas. A mediados del periodo, la mayor parte de la sedimentación se producía en los deltas fluviales. Grandes superficies de lo que habría de convertirse en el este de Norteamérica y el norte de Europa estaban cubiertas por ciénagas0, y en sus sedimentos se formó turba. Estas áreas, situadas por aquel entonces en los trópicos, al norte del Ecuador, tenían un clima cálido y húmedo sin variaciones. Tales condiciones favorecieron el desarrollo de la vegetación y de los organismos marinos, a partir de los cuales se formarían no sólo turba y carbón, sino también gas y petróleo0.
De las antiguas masas terrestres, sólo el protocontinente de Liberia se encontraba al norte de los trópicos, llegando casi hasta el polo norte. El supercontinente de Gondwana, que comprendía lo que llegaría a ser Sudamérica, África, India, Australia y Antártida, se encontraba en su totalidad en el hemisferio sur; abarcaba una vasta superficie centrada en las inmediaciones del polo sur. Gondwana y los diversos protocontinentes llevaban derivando los unos hacia los otros desde comienzos del paleozoico. Cuando el carbonífero se aproximaba a su fin, los movimientos de la corteza habían empezado a culminar en una colisión a cuatro bandas, de modo que cuando comenzó el pérmico, el choque entre las placas de la corteza terrestre véase Tectónica de placas había fusionado todas las masas de tierra del planeta en un único supercontinente gigantesco llamado Pangea (véase Geología: La escala de tiempos geológicos).
Una de las principales consecuencias de esta redistribución de las superficies terrestre y marina fue el cambio climático a escala global. El clima, cálido y húmedo a comienzos del carbonífero, fue volviéndose más fresco y seco según el periodo se aproximaba a su fin. En la placa de Gondwana, sobrevino a continuación un largo intervalo de glaciaciones, el periodo glacial llamado permo-carbonífero.
Flora y Fauna
Los restos de plantas y animales procedentes del carbonífero son abundantes y, en multitud de casos, están bien preservados. Se observa gran uniformidad en el carácter de la vida vegetal, con los mismos géneros e incluso las mismas especies presentes en regiones muy distantes entre sí. Se conocen más de 2.000 especies pertenecientes a este periodo, que en su mayor parte son plantas sin flor que se reproducían por medio de esporas. Eran comunes los licopodios, los equisetos y los árboles Cordaites primitivos, así como numerosos helechos. La fauna terrestre de la época dejó pocas trazas de su presencia, pero la de los mares y lagunas está mucho mejor representada. Empezaron a aparecer los primeros reptiles verdaderos, que evolucionaron a partir de anfibios anteriores a ellos. Abundaban los corales, los crinoideos y los foraminíferos diminutos. Era posible encontrar unos cuantos trilobites y euriptéridos. Estaban muy extendidos los caracoles y otros moluscos, incluyendo los cefalópodos y los nautiloideos. Abundaban los insectos, en particular una forma gigante de libélula. También eran comunes los polizoos o briozoos y los braquiópodos, así como los tiburones y los peces primitivos de escamas duras, que estaban bien representados.
