Las amígdalas son un acumulo de tejido linfático situado a ambos lados de la garganta. Se pueden ver fácilmente abriéndole la boca a una persona y mirando en ella con una luz. La misión que juegan en el sistema inmune es un área que está en investigación. Se cree que las amígdalas intervienen en la lucha contra la enfermedad en etapas tempranas de la vida. No obstante, las amígdalas pueden ser a su vez causa de enfermedad, infectarse crónicamente por virus y bacterias y dejar de tener esta misión que se le atribuye. Se convierten entonces en una fuente de problemas que pueden repercutir en todo el organismo.
Estas masas están constituidas por células similares a los linfocitos del torrente sanguíneo y están incluidas en un tejido conectivo fibroso y cubiertas por una única capa de epitelio. Las células linfoides son fagocíticas y ayudan a proteger a la faringe frente a la invasión de bacterias patógenas. Las amígdalas pueden inflamarse e infectarse de forma aguda o crónica. A esta afección se la denomina amigdalitis, y con frecuencia es consecuencia de una infección producida por estreptococos. Con frecuencia, los tejidos que rodean las amígdalas forman pus durante los procesos agudos de amigdalitis, sobre todo si el causante es un estreptococo; en estos casos las amígdalas presentan puntos blancos, o incluso pueden estar recubiertas de un exudado blanquecino. A este cuadro se le llama anginas. Cuando se inflaman, las amígdalas faríngeas —localizadas en la parte posterior de la garganta— alcanzan un tamaño demasiado grande. Reciben el nombre de adenoides. Con frecuencia los casos agudos de amigdalitis son tratados con antibióticos como la penicilina. La amigdalitis crónica recurrente se cura con la extirpación quirúrgica de las amígdalas (amigdalectomía), aunque hoy esta operación no es tan frecuente como en décadas anteriores.
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