Alimentos funcionales

Que son los alimentos funcionales. Concepto: "cualquier alimento en forma natural o procesada, que además de sus componentes nutritivos contiene componentes adicionales que favorecen a la salud, la capacidad física y el estado mental de una persona".

Que son los alimentos funcionales. No existe un acuerdo para definir en forma precisa lo que son los "alimentos funcionales". Muchos consideran que se trata de un concepto aún en desarrollo y que bien podría considerárselos como productos intermedios entre los tradicionales y la medicina. Los alimentos funcionales podrían definirse como "cualquier alimento en forma natural o procesada, que además de sus componentes nutritivos contiene componentes adicionales que favorecen a la salud, la capacidad física y el estado mental de una persona".

La idea de los "alimentos funcionales" fue desarrollada en el Japón durante la década de 1980 como una necesidad para reducir el alto costo de los seguros de salud que aumentaban por la necesidad de proveer cobertura a una población cada vez mayor en edad, gracias a los avances en cuidado médico y una buena nutrición. El término se refería a alimentos procesados conteniendo ingredientes que ayudan a ciertas funciones específicas del organismo además de ser nutritivos. Al momento, Japón es el único país que ha formulado un proceso regulatorio específico para la aprobación de alimentos funcionales. Conocidos como "alimentos para uso específico de salud" ("foods for specified health use" o FOSHU) estos alimentos son elegibles para llevar un sello de aprobación del Ministerio de Salud y Bienestar. Más de 100 productos tienen licencia FOSHU en el Japón ya en 1998.

Categorías

De acuerdo a los japoneses los "alimentos funcionales" pueden clasificarse en tres categorías:

1. Alimentos a base de ingredientes naturales.
2. Alimento que deben consumirse como parte de la dieta diaria.
3. Alimentos, que al consumirse cumplen un papel específico en las funciones del cuerpo humano, incluyendo:

• mejoramiento de los mecanismos de defensa biológica.
• prevención o recuperación de alguna enfermedad específica.
• control de las condiciones físicas y mentales.
• retardo en el proceso de envejecimiento.

En los Estados Unidos la categoría de alimentos funcionales no está legalmente reconocida. A pesar de esto, muchas organizaciones han propuesto definiciones para esta nueva área de las ciencias de los alimentos y de la nutrición. El Directorio de Alimentos y Nutrición de Instituto de Medicina ha definido a los alimentos funcionales como "cualquier alimento o ingrediente alimentario que pueda proporcionar beneficios de salud además de los tradicionalmente nutricionales". El primer término usado para este tipo de alimentos en los Estados Unidos fue el de "alimentos diseñados", utilizado en 1989 por el Dr. Herbert Pierson, Director del Programa de Alimentos Diseñados del Instituto Nacional del Cáncer, para describir aquellos alimentos que contienen naturalmente o que son enriquecidos con componentes químicos, biológicamente activos pero no nutritivos, provenientes de plantas (fitoquímicos), efectivos en la reducción de los riesgos al cáncer. Ese mismo año, el Dr. Stephen DeFelice, Director de la Fundación de Medicina Innovativa, crea el término "nutraceutico" para referirse a "cualquier sustancia que pueda ser considerada como alimento o como parte de un alimento y que proporciona beneficios médicos o de salud, incluyendo la prevención o el tratamiento de una enfermedad". Con el paso del tiempo, otros términos creados para caracterizar los "alimentos funcionales" incluyen:

• Alimentos genéticamente diseñados
• Fármaco alimentos
• Fitoalimentos, fitonutrientes
• Substancias fitogénicas
• Alimentos rendimiento
• Alimentos inteligentes
• Alimentos terapéuticos
• Alimentos de valor añadido
• Alimentos genómicos
• Prebióticos/Probióticos
• Fuentes fitoquímicas
• Alimentos superiores
• Alimentos hipernutritivos
• Por último hasta el término "alimentos reales" (presentado en una revista promotora de fisicoculturismo). El término "fitoquímicos" constituye la evolución mas reciente del término "alimentos funcionales" y enfatiza las fuentes vegetales de la mayoría de los compuestos preventivos de enfermedades. La generación de los "baby boomers" en los Estados Unidos (aquellos nacidos inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, en el período entre 1945 y 1950) con su interés en la salud han hecho de los alimentos funcionales la mas importante industria en este país con un mercado estimado en los 29 mil millones de dólares en 1998.

"El origen de la "revolución" de los alimentos funcionales"

Muchos factores han contribuido a la presente "revolución" dietaria y al interés en los "alimentos funcionales":

• La evidencia abundante acerca del papel vital de los factores nutritivos en el mantenimiento de la salud y la en ocurrencia de las enfermedades.
• El papel de la dieta en la ocurrencia de diez de las mayores causas de muerte en los Estados Unidos incluyendo:
• Enfermedades del corazón
• Cáncer
• Derrame cerebral
• Diabetes
• Ateroesclerosis
• Enfermedades hepáticas

Otras enfermedades, aunque no fatales, también resultan de una dieta inadecuada y causan problemas de capacitación física. Ejemplo de este tipo de enfermedades es la osteoporosis.

• El consumo de dietas con alto contenido de productos de origen vegetal (frutas, verduras, granos integrales y leguminosas) es considerado como medio de protección contra enfermedades crónicas, especialmente el cáncer.
• Personas que consumen un bajo nivel de frutas y vegetales tienen un doble nivel de riesgo para adquirir diversos tipos de cáncer que aquellas personas con un alto nivel de consumo de este tipo de alimentos.

Esto lleva a pensar a muchos que es posible que el aumento en el consumo de compuestos fitoquímicos con actividad biológica presentes en una dieta, contribuyen a la reducción del riesgo de cáncer. Todos estos factores han contribuido a un gran interés en el papel de alimentos fisiológicamente funcionales en la prevención de enfermedades y en la promoción de la salud partiendo del hecho de que la evidencia científica enfatiza que:

1. Existe una fuerte relación entre los alimentos que se consumen y la salud humana y también la de los animales utilizados como parte del ciclo de alimentación del hombre.
2. El cada vez más amplio conocimiento científico correlaciona en forma benéfica las funciones de varios componentes alimenticios (nutrientes y no nutrientes) con la prevención y el tratamiento de enfermedades específicas.
3. Las nuevas tecnologías -biotecnología, ingeniería genética- han creado posibilidades sin límites en las áreas de los descubrimientos científicos, la creación de nuevos productos y la producción en gran volumen.
4. Los desarrollos logrados han resultado en un aumento en el número potencial de productos con beneficios médicos y para la salud ("alimentos funcionales").

Áreas de investigación

Se hace razonable concluir que existen áreas de investigación a las que deben darse prioridad. Tales áreas podrían incluir:

1. El estudio y la revisión comprensiva de los avances en el área de alimentos funcionales.
2. Determinación de la naturaleza y del tipo de las interacciones entre los nutrientes y los componentes no nutritivos de los alimentos y el organismo humano, a fin de establecer su valor.
3. Estudio del mercado mundial para alimentos funcionales.
4. Estudio de las tecnologías relacionadas para el desarrollo de nuevos productos de beneficio y aceptabilidad por parte del consumidor.
5. Desarrollo de nueva y avanzada tecnología para la preservación de los componentes funcionales en los alimentos.
6. Caracterización científica de la interrelación entre los componentes funcionales y las enfermedades y del mecanismo de acción de esos componentes en los procesos patológicos.
7. Comprensión integral del impacto económico de los productos que se desarrollen, en función del consumidor.
8. Estudio de los límites impuestos por los conceptos científicos y por las regulaciones.

Fuentes

1. TOMAS-BARBERAN J. A. Polifenoles de los alientos y la salud. Alim. Nutri. Salud 2003 10 (2): 41-53
2. ZORRILLA GARCIA, Adonis E. El envejecimiento y el estrés oxidativo. Rev Cubana Invest Bioméd; 2002. 21(3):178-185. ISSN 0864-0300.