Charles Darwin

Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 – 19 de abril de 1882) fue un naturalista inglés que postuló que todas las especies de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado común mediante un proceso denominado selección natural

Síntesis biográfica

Nació en Shrewsbury, el 12 de febrero de 1809. Fue el quinto hijo de una acomodada y sofisticada familia inglesa. Su abuelo materno fue el próspero empresario de porcelanas Josiah Wedgwood; su abuelo paterno fue el famoso médico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Tras terminar sus estudios en la Shrewsbury School en 1825, estudió Medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 abandonó la carrera e ingresó en la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra. Allí conoció a dos influyentes personalidades: el geólogo Adam Sedgwick y el naturalista John Stevens Henslow. Este último no sólo ayudó a Darwin a ganar confianza en sí mismo, sino que también inculcó a su alumno la necesidad de ser meticuloso y esmerado en la observación de los fenómenos naturales y la recolección de especímenes. Tras graduarse en Cambridge en 1831, el joven Darwin se enroló a los 22 años en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, gracias en gran medida a la recomendación de Henslow, para emprender una expedición

científica alrededor del mundo.

Su viaje en el Buque de Investigaciones H.M.S. Beagle

El barco zarpó, del puerto de Portsmouth, el 27 de diciembre de 1831 sin sospechar sus integrantes, que sería por casi cinco años (1831-1836) y que haría historia. La primera parada fue en las Islas de Cabo Verde y el joven acompañante del capitán se lanzó a tierra a observar y colectar todo lo que pudiera, emulando y superando, de inicio, al naturalista “oficial”. Ya en la costa suramericana la competencia entre ambos fue mayor y el médico decidió, aludiendo problemas de salud, regresar a Inglaterra y dejar el camino libre a quien se convertiría en unos de los naturalistas más importantes de la historia. A pesar de sufrir frecuentes mareos la mayoría de sus notas zoológicas tratan sobre invertebrados marinos, además de una notable colección de plancton que reunió en una temporada con viento en calma. Darwin contempló la diversidad de la fauna y la flora en distintos lugares. Pudo comprender que la separación geográfica y las distintas condiciones de vida eran la causa de que las poblaciones variaran unas de otras.

Logros de su viaje

• Su teoría sobre formación de los arrecifes de coral por el crecimiento de éste en los bordes.

• La existencia de una cierta semejanza entre la fauna y la flora de las Islas Galápagos con las de América del Sur.

• La diferencias entre los ejemplares de un mismo animal o planta recogidos en las distintas islas.

Su nombre está muy relacionado con la fauna estudiada en las Islas Galápagos. El Pinzón de Darwin es el nombre con que se conoce a las 13 especies diferentes pero relacionadas que Charles Darwin descubrió en las Islas Galápagos durante su viaje en el Beagle. Demostró que los cambios en el tamaño del cuerpo y el pico de estas aves eran una respuesta a los cambios en el alimento y que son conducidos por la selección natural. También observó que los caparazones de tortugas variaban ligeramente entre unas islas y otras, haciendo posible así su identificación.

La teoría de la selección natural

Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin comenzó a recopilar sus ideas acerca del cambio de las especies en sus Cuadernos sobre la transmutación de las especies. La explicación de la evolución de los organismos le surgió tras la lectura del libro Ensayo sobre el principio de la población (1798) del economista británico Thomas Robert Malthus, que explicaba cómo se mantenía el equilibrio en las poblaciones humanas. Malthus sostenía que ningún aumento en la disponibilidad de alimentos básicos para la supervivencia del ser humano podría compensar el ritmo de crecimiento de la población. Este, por nsiguiente, sólo podía verse frenado por limitaciones naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra. Darwin aplicó de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y a las plantas, y en 1838, había elaborado ya un bosquejo de la teoría de la evolución a través de la selección natural. Durante los siguientes veinte años trabajó sobre esta teoría y otros proyectos de historia natural. Darwin disfrutaba de independencia económica y nunca tuvo necesidad de ganarse la vida. En 1839 se casó con su prima, Emma Wedgwood, y poco después se instalaron en la pequeña propiedad de Down House, en Kent. Allí tuvieron diez hijos, tres de los cuales murieron durante la infancia.

El origen de las especies por medio de la selección natural fue publicado en 1859. Darwin hizo pública su teoría por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo hacía Alfred Russel Wallace, un joven naturalista que había desarrollado independientemente la teoría de la selección natural. La teoría completa de Darwin fue publicada en 1859 como El origen de las especies por medio de la selección natural. Este libro, del que se ha dicho que conmocionó al mundo, se agotó el primer día de su publicación y se tuvieron que hacer seis ediciones sucesivas. En esencia, la teoría de la evolución por selección natural sostiene que, a causa del problema de la disponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los jóvenes miembros de las distintas especies compiten intensamente por su supervivencia. Los que sobreviven, que darán lugar a la siguiente generación, tienden a incorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda ser la ventaja que éstas otorguen), al proceso de selección natural, y estas ariaciones se transmitirán a través de la herencia. En consecuencia, cada generación mejorará en términos adaptativos con respecto a las anteriores, y este proceso gradual y continuo es la causa de la evolución de las especies. La selección natural es sólo parte del amplio esquema conceptual de Darwin. Introdujo también el concepto de que todos los organismos emparentados descienden de antecesores comunes. Además ofreció un respaldo adicional al antiguo concepto de que la propia Tierra no es estática sino que está evolucionando.

Relaciones a la teoria

Las reacciones ante El Origen de las especies fueron inmediatas. Algunos biólogos adujeron que Darwin no podía probar su hipótesis. Otros criticaron su concepto de variación, sosteniendo que ni podía explicar el origen de las variaciones ni cómo se transmitían a las sucesivas generaciones. Esta objeción en concreto no encontró respuesta hasta el nacimiento de la genética moderna a comienzos del siglo XX (véase Leyes de Mendel). Fueron muchos los científicos que siguieron expresando sus dudas durante los ochenta años siguientes. Sin embargo, los ataques a las ideas de Darwin que encontraron mayor eco no provenían de sus contrincantes científicos, sino de sus oponentes religiosos. La idea de que los seres vivos habían evolucionado por procesos naturales negaba la creación divina del hombre y parecía colocarlo al mismo nivel que los animales. Ambas ideas representaban una grave amenaza para la teología ortodoxa.

Los años siguientes

Darwin pasó el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas planteados en El Origen de las especies. Sus últimos libros, entre los que se encuentran La variación de los animales y de las plantas bajo la acción de la domesticación (1868), La descendencia humana y la selección sexual (1871), y La expresión de las emociones en el hombre y en los animales (1872) eran exposiciones detalladas sobre temas que sólo disfrutaban de un espacio limitado en El origen de las especies. La importancia de su trabajo fue ampliamente reconocida por sus coetáneos. Darwin fue elegido miembro de la Royal Society (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878). Tras su muerte en Down, el 19 de abril de 1882 se le rindió el honor de ser enterrado en la abadía de Westminster.

Su familia

Darwin contrajo matrimonio el 29 de enero de 1839 con su prima Emma Wedgwood. El 27 de diciembre de 1839 nació el primer hijo del matrimonio a los que se sumaron otros hasta un total de 10. La familia se instaló en Down, en el condado de Kent, buscando una vida tranquila que se adecuase mejor a los frecuentes períodos de enfermedad que, a partir del regreso de su viaje, afligieron constantemente a Darwin. En este retiro vivió hasta el final de sus días. Por este camino solitario Darwin meditaba sus teorías.

Su famoso libro "El Origen de las Especies"

Un ejemplar de la primera edición de El origen de las especies. Su título original fue:

“El origen de las especies mediante la selección natural o la conservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida”.

Resultó muy popular, y el lote completo de 1,250 copias se agotó cuando salió a venta el 22 de noviembre de 1859.

Fuentes

• Alayón García, Giraldo.  (2009)  El Naturalista del Beagle.  Orbe.
• Ibarzábal, D. (2009). Charles Darwin. Manuscrito no publicado del Departamento de Colecciones Marinas del Acuario Nacional de Cuba, 5 p.
• Castrodeza, Carlos. Ortodoxia darwiniana y progreso biológico. Madrid: Alianza Editorial, 1988.
• Darwin, Charles R. Viaje de un naturalista alrededor del mundo. 2 tomos, Madrid: Ediciones Akal, 1983.