Delfín
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Sumario
Clasificación Científica
Orden - Cetáceo
El orden científico de los cetáceos incluye a todas las ballenas. Pertenecen al grupo de las ballenas dentadas cuyo nombre científico es odontocetes. Las ballenas dentadas incluyen a los delfines, marsopas, ballenas beluga y ballenas de esperma.
Familia - Delphinidae
Los delfines y parientes inmediatos están incluidos en la familia científica Delphinidae. Esta familia cuenta con cerca de 30 especies incluyendo a los delfines comunes, ballenas asesinas y ballenas piloto.
Género, especie -Tursiops truncatus
Todos los delfines nariz de botella están clasificados como tursiops truncatus, que deriva de las palabras latinas y griegas empleadas para "marsopa" y la "cara". Aunque hay un número de diferencias externas entre las poblaciones de las varias partes del globo, actualmente no se reconoce ninguna subespecie, y cualquier diferencia existente se piensa podría ser debido a las variaciones en las condiciones ambientales.
Características físicas
Sobre las características físicas diremos que los delfines poseen cuerpos muy aerodinámicos con pequeñas aletas lo que les facilita la movilidad en el medio acuático y les proporciona una gran resistencia y velocidad en el agua.
Tamaño y Peso
Los delfines tienen un promedio de 2.5 a 2.7 metros y un peso entre 190 y 260 kilogramos. Las diferencias en el tamaño del cuerpo y dimensiones del cráneo pueden estar relacionadas con los diferentes habitas y especies.
Los grandes delfines pueden llegar hasta 3.7 metros y pesar 454 kilogramos. En el mediterráneo, los delfines pueden crecer hasta. 3.7 metros o más.
En promedio, los machos maduros son ligeramente más largos que las hembras, y considerablemente más pesados. Como los jóvenes, las hembras crecen aceleradamente hasta aproximadamente los 10 años de edad.
Forma del Cuerpo
Un delfín tiene un cuerpo liso, aerodinámico, fusiforme, adaptado para la vida en el ambiente acuático.
Aletas Pectorales
Las extremidades delanteras de los delfines son las aletas pectorales. Las aletas pectorales tienen los elementos esqueléticos principales de las extremidades delanteras de los mamíferos terrestres, pero son más cortas y se han modificado. Los elementos esqueléticos son rígidamente soportados por el tejido fino conectivo. El grueso cartílago tiende a ubicarse longitudinalmente entre los huesos.
Las aletas pectorales se curvan por detrás levemente y apuntan a las extremidades. Los delfines utilizan las aletas pectorales principalmente para dirigir y, con la ayuda de la cola, para frenar.
La circulación de la sangre en las aletas se ajusta para ayudar a mantener la temperatura del cuerpo. Las arterias en las aletas están rodeadas por venas. Así, un cierto calor de la sangre que viaja a través de las arterias se transfiere a la sangre venosa. Este intercambio de calor a contracorriente ayuda a delfines a conservar el calor del cuerpo.
Para contrarrestar el exceso de calor del cuerpo, la circulación aumenta en las venas cerca de la superficie de las aletas y disminuye en las venas regresando al corazón.
Cabeza
Un delfín tiene un rostro bien definido. Puede parecer que siempre están sonriendo, no obstante, no es una muestra de la felicidad pues la cara está fijada en esa expresión incluso cuando sienten dolor o peligro.
Los dientes son cónicos enclavijados. Están diseñados para agarrar el alimento. El número de dientes varía considerablemente entre individuos. La mayoría tienen de 20 a 25 dientes en cada lado de la quijada superior y de 18 a 24 en cada lado de la quijada inferior, un total de 76 a 98 dientes.
Los ojos están a los lados de la cabeza, cerca de las esquinas de la boca. Las glándulas en las esquinas internas de las cuencas del ojo secretan una sustancia aceitosa, mucosidad que lubrica los ojos, quita los desechos, y ayuda probablemente al ojo de manera aerodinámica mientras nada. Esta lágrima puede actuar como película protectora de los ojos contra organismos contagiosos. Los oídos se sitúan a un lado de los ojos, son pequeñas y discretas aberturas, sin aletillas externas.
Un solo respiradero, situado en la superficie dorsal de la cabeza, es cubierta por una aleta muscular. La aleta proporciona un sello hermético. Los delfines respiran a través del respiradero. El respiradero se relaja en una posición cerrada. Para abrir el respiradero, los delfines contraen la aleta muscular.
Hábitat
Los delfines habitan la zona pelágica así como en puertos, bahías, lagunas, golfos, y estuarios. En general, el eco tipo costero parece estar adaptado a las aguas calientes y bajas. Su cuerpo más pequeño y aletas más grandes sugieren la disipación creciente de la maniobrabilidad y de calor. Estos delfines frecuentan puertos,bahías, lagunas, y estuarios.
En general, el eco tipo fuera de la costa parece estar adaptado a las aguas frías y profundas. Ciertas características de su sangre indican que este tipo se satisface mejor con la inmersión profunda. Su cuerpo más grande ayuda a conservar calor y a defenderse de los depredadores.
Forma de Vida
Los delfines suelen vivir en sociedades de entre 6 y 100 individuos estableciendo una jerarquía de trabajo en el grupo. Gracias a dicha jerarquía los delfines son animales muy solidarios entre ellos ya que mientras unos se encargan de encontrar comida otros se dedican a la protección de la manada.
Por este motivo es muy difícil sorprender a un delfín ya que, gracias a un sistema de silbidos de ultrasonidos, se comunican de forma rápida y eficiente por lo que la manada siempre está alerta. Con respecto a las crías podemos decir que, curiosamente, nacen en el agua y sus madres, junto con otros adultos encargados de la protección de dichas crías, las llevan a la superficie para que puedan empezar a respirar.
Las crías de delfín son las grandes protegidas ya que siempre nadan en el centro del grupo por lo que el acceso a ellas es prácticamente imposible lo que les asegura un crecimiento tranquilo. Por eso siempre dedican el tiempo a jugar ya que eso establece fuertes vínculos con el resto de la manada a la vez que desarrollan su musculatura y técnicas de natación.
Dónde Viven
Los delfines se encuentran alrededor del mundo en las aguas templadas y tropicales, estando ausentes solo a partir de 45 grados de los polos en cualquier hemisferio. En el Océano Pacífico, los delfines se encuentran desde el Norte de Japón hasta Australia y del Sur de California hasta Chile. También se encuentran fuera de la costa en el Pacífico tropical, casi tan lejos como las islas Hawaianas.
En el Océano Atlántico, se han encontrado delfines nariz de botella desde Nueva Escocia hasta la Patagonia, y de Noruega a África del Sur. Los delfines nariz de botellas son la especie más abundante a lo largo de la costa de Estados Unidos a través del Golfo de México. Los delfines nariz de botella también se encuentran en el Mar Mediterráneo, y en el Océano Índico desde Australia hasta África del Sur.
Migración
Las variaciones en la temperatura del agua, los movimientos de los peces que sirven de alimento, y los hábitos alimenticios pueden explicar los movimientos estacionales de algunos delfines desde y hacia ciertas áreas.
Algunos delfines de costa en latitudes más altas muestran una clara tendencia a la migración estacional, viajando hacia el sur durante el invierno. Los de aguas más calientes muestran movimientos estacionales menos extensos.
Algunos animales costeros permanecen dentro de los límites territoriales (un área en la cual los individuos o los grupos se mueven regularmente para realizar las actividades cotidianas). Los rangos territoriales pueden coincidir o sobreponerse.
Alimentación
Sobre la alimentación diremos que los delfines son animales predadores por lo que la alimentación esta basada en crustáceos (capaces de romper con sus dientes), peces, calamares y pulpos. Como todos los mamíferos al nacer, las crías se alimentan de leche materna pero, curiosamente, lo realizan bajo el agua. Otro factor destacable es la escasa fuente de líquidos de la que disponen los delfines ya que éstos no beben agua dulce. La única fuente de líquidos es la alimentación. Poseen un sistema de control de líquidos muy semejante al de animales que viven en lugares con condiciones extremas de mucho calor. La orina es altamente concentrada (factor que favorece la poca pérdida de líquidos).
Dieta y Hábitos Alimenticios
Los delfines son depredadores activos y comen una variedad amplia de pescados, calamares, crustáceos tales como camarones. Los alimentos disponibles para un delfín varían de acuerdo a su localización geográfica.
Los delfines adultos comen aproximadamente de un 4% a un 5% de su peso corporal en alimento al día. Una madre que está amamantando come diariamente una cantidad más alta: cerca de un 8%. El estómago de un delfín se divide en compartimientos para la rápida digestión. Puede también funcionar como una cosecha cuando el alimento se toma oportunamente.
El comportamiento de alimentación es flexible y adaptado al hábitat particular de un delfín y los recursos alimenticios disponibles. Los delfines no mastican el alimento. Usualmente tragan los pescados enteros, primero la cabeza, así que las espinas dorsales de los pescados no se atoran en las gargantas. Parten pescados más grandes sacudiéndolos o frotándolos en el suelo marino.
Las estrategias de caza son variadas y diversas. Los delfines colaboran con frecuencia para la caza y captura de peces, pero también se alimentan de peces aislados e individualmente. Para buscar peces más grandes, un delfín puede utilizar las aletas de la cola para golpear a un pez y sacarlo del agua, recuperando después a la presa atontada. Los delfines se alimentan a menudo en grupo empleando estrategias de pesca. Los delfines en las bahías de Texas acompañan con frecuencia a los barcos camaroneros. Se alimentan de los peces que caen accidentalmente en las redes empleadas para atrapar camarones.
Reproducción
Grupo de delfines
Madurez Sexual
La edad en que alcanzan la madurez, varía en los delfines. En promedio, los machos alcanzan la madurez sexual cerca de los 11 años.
Las hembras entre los 5 y los 7 años. Los órganos genitales están ocultos tanto en machos como en hembras, pero pueden ser localizados si se echa una ojeada al vientre. Ambos sexos tienen un ombligo y una hendidura genital, pero las hembras también tienen una hendidura mamaria a ambos lados de la genital.
Apareamiento
Las hembras parecen ser sexualmente receptivas durante gran parte del año y son generalmente las responsables de iniciar el cortejo y el comportamiento de reproducción.
No hay una temporada específica de reproducción en los delfines. Pueden reproducirse los 365 días del año. Momentos antes del acoplamiento, el macho frota con el hocico a una hembra. Puede también exhibir una postura curva en forma de "S" en la cual él levanta la cabeza y apunta con la cola hacia abajo.
Longevidad y Causas de Muerte
Longevidad
Los delfines pueden vivir más de 30 años y algunos estudios muestran que al morir, algunos individuos alcanzaron los 50 años de edad. Cuando un delfín envejece, produce periódicamente grupos de capas de crecimiento en el material dental. La edad puede ser estimada examinando la sección de un diente y contando las capas existentes.
Enfermedades y parásitos
Como en ninguna otra población animal, una variedad de enfermedades y parásitos pueden ser responsables de la muerte de los delfines. Los delfines pueden sufrir de infecciones virales, bacterianas, y fungicidas. Además, pueden desarrollar úlceras estomacales, enfermedades de la piel, tumores, enfermedades cardiacas, desórdenes urogenitales, y desórdenes respiratorios.
En 1987 y 1988, más de 740 delfines nariz de botella muertos fueron encontrados en la costa del este de los Estados Unidos. Los científicos creyeron originalmente que la muerte de los delfines fue provocada por una toxina contenida en la "marea roja" (originada en pequeños organismos marinos llamados dinoflagelados) combinada con infecciones bacterianas y virales. Análisis recientes del tejido fino indicaron que el morbilivirus pudo haber sido un factor que contribuyera de manera importante en la mayoría de las muertes.
Depredadores
Ciertas especies grandes de tiburones son depredadores de los delfines. Restos de delfines son encontrados a menudo en los estómagos de los tiburones tigre, de los tiburones oscuros, y de los tiburones toro. Las ballenas asesinas pueden también cazar de vez en cuando a los delfines, pero los casos documentados son raros.
Impacto Humano
Recientemente, se han cazado delfines especialmente por la carne, piel, aceite, y como alimento (como fertilizante y comida para animales). Los delfines, particularmente los de la costa, también se ven afectados por la contaminación, el tráfico de barcos pesados, la destrucción del hábitat, y la competencia entre industrias pesqueras.
Los delfines también son capturados accidentalmente en el engranaje de pesca durante operaciones pesqueras. Los esfuerzos recientes para la conservación han reducido grandemente el número de muertes de delfines. Los investigadores creen, sin embargo, que los números reales pueden ser mucho más grandes que los divulgados.
Especies
Aquí mencionamos algunas de las especies más comunes de las 32 aproximadas existentes.
- Calderón
- Delfín Austral
- Delfín Común
- Delfín Cruzado
- Delfín de Fraser
- Delfín Listado
- Delfín Moteado
