Palas (asteroide)
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Historia
El asteroide Palas fue descubierto el 28 de marzo de 1802 en Bremen por el astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Olbers (1758-1840), mientras hacía observaciones para encontrar y determinar la órbita del asteroide Ceres descubierto por Giuseppe Piazzi un año antes (1746/1826), utilizando estimaciones del gran matemático Carl Friedrich Gauss (1777-1855). Palas fue nombrado en honor de la diosa griega de la sabiduría, la ciencia y las artes. El nombre del elemento químico paladio (46), descubierto en 1803, se deriva del asteroide Palas.
Características
Es asteroide Palas presenta algunos parámetros dinámicos poco usuales para ser un cuerpo de considerable tamaño. Su órbita está altamente inclinada, y es además algo excéntrica, a pesar de estar localizado a la misma distancia del sol que la parte central del cinturón de asteroides. Su oblicuidad axial es muy alta, siendo de alrededor de 60° (las estimaciones varían entre 56° y 81°). Debido a esto, cada verano e invierno Paladiano, grandes zonas de la superficie del asteroide están en constante oscuridad o iluminación solar, por tiempos del orden de un año terrestre.
Palas no es del todo redondo y su órbita es casi idéntica a la de Ceres, Ceres y Palas tienen períodos de rotación de 4,6 años. Palas tiene una alta inclinación orbital con respecto al plano de la eclíptica, es 34,8 °, mientras que la de Ceres es 10,5 °. El objeto sería de acuerdo con los astrónomos de un protoplaneta, es decir, un cuerpo de masa suficiente para formar un planeta, pero congelada en su evolución por la falta de materia.
Se estima que Palas representa un 7% de la masa total del cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter, y tiene un diámetro de entre 530 y 560 kilómetros, algo superior al de Vesta uno de sus asteroides vecinos (Actualmente en estudio por la sonda espacial Dawn).
La magnitud media que presenta Palas en oposición es de +8,0 (incluso en alguna muy favorable puede alcanzar la +7,0), por lo que puede ser observado con prismáticos en dicho momento, aunque normalmente su brillo supera la +10,0, necesitando el uso de telescopio para su observación. Físicamente Palas es un asteroide con composición superficial de silicatos, y bajo en hierro y agua. Tiene un albedo de 0,12
Estudios sobre Palas
En varios estudios de observatorios los astrónomos han observado que Palas oculta una estrella. Mediciones cuidadosas de los tiempos de ocultación han ayudado a darle un diámetro preciso, pero se estima que junto a Ceres, son los únicos cuerpos del cinturón de asteroides de masa esférica. Durante la ocultación del 29 de mayo de 1979 se informó del descubrimiento de un posible satélite diminuto con un diámetro de 1 km. Sin embargo, esta hipótesis no ha sido confirmada.
En estudios de interferometría de moteado, en 1980 se informó de un satélite cercano a Palas con un tamaño mucho mayor que alcanzaba aproximadamente los 175 km pero posteriormente su existencia fue descartada. Se había planeado en un principio enviar la misión Dawn en una mision de sobrevuelo a Palas luego de cumplir su misión principal de explorar Ceres y (4) Vesta, pero debido a la falla de dos de sus ruedas de reacción ya no será posible un sobrevuelo.
