Foca leopardo
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Foca leopardo o leopardo marino (Hydrurga leptonyx). Es una especie de mamífero Pinnípedo de la familia de los fócidos. Se trata de la segunda foca más grande del continente antártico solo superada por el elefante marino del sur (Mirounga leonina).
Sumario
El nombre
La foca Leopardo es llamada así a causa del color de la piel y su naturaleza feroz y poderoso cazador.
Hábitat
Es muy común verlas sobre los témpanos de hielo descansando plácidamente, y en general por todas partes del Océano Antártico, es la foca antártica de más amplia distribución. En invierno viajan en dirección al norte, y a menudo suelen ser vistas en las islas sub-antárticas mayores, como la Isla Macquarie o isla Heard, e incluso tan lejos como el sur de Tasmania, llegando ocasionalmente al sur de Australia, Sudáfrica y Sudamérica.
En el agua nadan velozmente. Es solitaria y vive casi exclusivamente entre el hielo marino, sus cachorros no suelen ser vistos. Se intuye que cuando desaparece su actividad visible se está dedicando al apareamiento y cría.
Características
La foca Leopardo es la más grande y esbelta de las focas de los hielos. De pelaje gris oscuro con manchas de color amarillo y plateado, crecen hasta unos 3 metros de longitud (excepto la hembra que es algo mayor) y suelen pesar incluso por encima de los 350 kilogramos; las hembras son a menudo diez por ciento más grandes que los machos.
Las características de su cabeza sinuosa con muescas, hocico rasgado, cuerpo y cuello alargado, le dan un aspecto de reptil inconfundible.
Sus sentidos de la vista y el olfato están muy desarrollados, a lo que se aúna su forma hidrodinámica, para convertir esta especie en un depredador terrible. Cazan bajo el agua, aunque no se zambullen profundamente. Su dentadura es muy fuerte, sus dientes delanteros son agudos, los caninos son largos, los postcaninos presentan tres cúspides afiladas que le permiten atrapar y desgarrar a sus presas, sus muelas se traban de manera que recojan los camarones krill.
Alimentación
Se alimentan generalmente en la superficie, y aunque parte de la dieta anual es a base de Krill son cazadores feroces, depredadores de pingüinos, aves voladoras y otras especies de focas.
Con su agilidad es capaz de saltar fuera del agua y atrapar los pingüinos en sus propias colonias, arrastrándolos hacia el mar donde los devora. Cuando los cachorros del Lobo Antártico se arriesgan a nadar mar adentro, son presas fáciles de la foca Leopardo; cuando los atrapa los sacude violentamente sobre el agua para desgarrar piel y músculos; las aves como los petreles, gaviotas y golondrinas de mar, se benefician inmediatamente de la caza de la foca Leopardo, que ingieren los trozos de carne que despide en sus sacudidas. Esta voraz foca come la carne y vísceras, pero descarta la piel, que termina varada en la orilla de las playas. La depredación de esta foca puede llegar a reducir en cincuenta por ciento la producción de cachorros en una temporada. Los peces y calamares completan su dieta. Ocasionalmente puede atacar al hombre.
Reproducción
Acostumbra a ser solitaria y solo se emparejan para la reproducción. La hembra pare en un agujero en el hielo a una única cría tras nueve meses de gestación.
Depredadores
Su único depredador es la orca.
