Guayule
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Guayule (Parthenium argentatum). Especie productora de gomas, látex y ceras. Arbusto dioico perennifolio que pertenece a la familia Asteraceae, originario de América del Norte, típico de regiones semiáridas entre los seiscientos y los dos mil metros sobre el nivel del mar. Mide entre 40 y 50 centímetros de alto y vive alrededor de cuarenta años. De él se extrae látex hipoalergénico con el que se fabrican guantes y catéteres para cirugía, entre otros.
Sumario
Descripción botánica
Soporta de manera excelente las temperaturas extremas. El rango de lluvias a los que está adaptado fluctúa entre los 50 y los 400 milímetros anuales. Ramifica intrincadamente ya casi a partir de la base, por las ramas es que el común de la gente distingue a los ejemplares machos de los ejemplares hembras, los primeros tienen menor cantidad de ramas pero las mismas son de mayor longitud.
Tiene hojas pecioladas con forma de espátula o lanceoladas en otros casos y acuminadas, pueden presentar bordes enteros o también ligeramente serrados, su color es verdoso-plateado; el tamaño es variable pues depende de la cantidad de agua de que la planta disponga, incluso de estación a estación del año esto puede observarse a simple vista.
La floración suele ser muy prolífica, sus flores se reúnen en inflorescencias de tipo capítulo, las liguladas hacen las veces de corola y las de disco forman el centro. La polinización la efectúan las abejas principalmente, aunque a veces la llevan a cabo también otros insectos que visitan las flores. Los frutos son de tipo aquenio y muy oscuros, en su interior se gesta sólo una semilla dicotiledónea que, en buenas condiciones (almacenada en lugares secos y bien aireados), conserva su poder germinativo por unos seis meses.
La reproducción a través de la simiente es aleatoria puesto que la mayor parte de las pequeñas plántulas que nacen sucumbe ante las malas hierbas que las sofocan. Por ello es que se prefiere reproducir el Guayule mediante retoños, cortados del tallo y de la raíz. Su sistema radicular alcanza un gran desarrollo lateral aunque no muy profundo. Prefiere los suelos arenosos y calcáreos con piedras o cascajos en la superficie y con buen drenaje. La producción de látex es mayor durante el invierno, durante el verano merma considerablemente. En cultivares necesita a menudo fertilizaciones con boro.
Hábitat
Para la producción sostenible, guayule crece bien en zonas áridas y semiáridas del suroeste de Estados Unidos, Norte de México Central y las regiones con climas similares en todo el mundo. Debido a que la planta de guayule produce resinas de terpeno, que son pesticidas naturales, es resistente a muchas plagas y enfermedades. Los herbicidas son principalmente necesarios para el establecimiento stand.
Cultivo y producción
La selección de alto rendimiento de guayule se complica por su sistema de cría, que es principalmente la apomixis (clonación asexual a través de los gametos). Sin embargo, el sistema de cría es algo variable y existe una considerable variación genética dentro de las poblacionessilvestres. Selección de líneas de alto rendimiento ha sido un éxito.
Biocombustible
La viabilidad del guayule como biocombustible ha sido mejorado recientemente a la luz de los comentarios de expertos, entre ellos Lester R. Brown, del Earth Policy Institute, afirmando que "los alimentos basado en biocombustibles de los 800 millones de personas con los coches contra los 800 millones personas con problemas de hambre", lo que significa que los biocombustibles derivados de cultivos alimentarios (como el maíz) aumentan los precios mundiales de los alimentos. El guayule puede ser un cultivo de biocombustible económicamente viable que no aumenta el problema del hambre en el mundo.
El guayule tiene otra ventaja sobre los cultivos de alimentos como biocombustibles. Se puede cultivar en zonas donde los cultivos de alimentos sería un fracaso.
Segunda Guerra Mundial
Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos se encontró con una peligrosa falta de materias primas indispensables para las necesidades del ejército. A petición del gobierno de Estados Unidos, México participó activamente en apoyo del esfuerzo bélico del vecino del Norte suministrando varios productos críticos.
El más grave problema estratégico que estaba afrontando el ejército norteamericano después de Pearl Harbor era la falta de suministro del hule pues sin esta materia prima era casi imposible mantener su esfuerzo de guerra. El hule era indispensable para la fabricación de neumáticos, llantas, mangueras, guantes, recubrimientos, tuberías, etc. Ante esta amenaza, se estableció el plan de emergencia llamado "Emergency Rubber Program" Este programa asignó a cerca de diez mil personas entre científicos, técnicos y personal de apoyo con el único objetivo de encontrar fuentes de abastecimiento de hule natural.
El guayule volvería a ser un reemplazo por la Hevea que produjo el látex durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Japón cortó el envío de látex de Malasia de los Estados Unidos. La guerra terminó antes de que comenzara la agricultura a gran escala de la planta de guayule, y el proyecto fue desechado, ya que era más barato importar látex derivado del árbol de aplastar a los arbustos de una menor cantidad de látex.
Actualmente, Yulex es el único productor comercial de caucho natural guayule en el mundo. Recientemente, la planta de guayule se ha visto un pequeño pero creciente resurgimiento en la investigación y la agricultura, debido a sus propiedades hipoalergénicas. Mientras que el caucho derivado de Hevea contiene proteínas que pueden causar reacciones alérgicas graves en algunas personas, guayule no.
Con la crisis del SIDA de la década de 1980, el aumento en el uso de guantes de goma reveló cuántas personas eran alérgicos al látex (alrededor del 10% de los trabajadores de la salud, de acuerdo con OSHA), y por lo tanto creó un nicho de mercado para guayule. Hay alternativas sintéticas para productos de dispositivos médicos, pero no son tan estirable como caucho natural. El guayule se comporta como Hevea, pero no contiene ninguna de las proteínas que causan alergias al látex.
Industria
Las plantas de guayule producen asimismo cantidad de resinas, las cuales tiene un potencial uso industrial. El látex del guayule puede ser empleado para confeccionar ruedas de automóvil y una variedad de productos que incluyen guantes, condones, tubos, etc. Es un producto valioso, pues las personas que son alérgicas al látex del caucho (la fuente actual de látex natural) no lo son al látex hecho de guayule.
De las resinas del guayule se pueden hacer preservantes para maderas, pesticidas y plastificantes. Los residuos de la extracción del látex se pueden emplear como combustible, o en mezclas con otras fibras para producir papel, etc.
Fuentes
- Artículo: Uso del Guayule. Disponible en: Florflores. Consultado el 11 de febrero 2014.
- Artículo: Datos de la planta. Disponible en: Wikipedia. Consultado el 11 de febrero 2014.
- Artículo: Hábitat. Disponible en: Centrodeartigos. Consultado el 11 de febrero de 2014.
