Higía (asteroide)

Higía
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Modelo de Higía creado a partir de datos del Telescopio espacial Hubble de la NASA

Higía es el cuarto mayor asteroide del Cinturón de asteroides, con un diámetro de 407 km.

Historia

El asteroide Higía fue descubierto el 12 de abril de 1849, desde Nápoles en Italia, por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis (1819-1892), siendo el primero de los nueve asteroides descubiertos por él. Es astrónomo M. Capocci, director del Observatorio de Nápoles, llamó a este asteroide Higía por la diosa griega de la salud, hija de Esculapio y en honor de Fernando I, gobernante del reino de las Dos Sicilias.

Características

Higía es el cuarto mayor asteroide por tamaño del Cinturón de asteroides, pero debido a que su superficie es oscura (albedo del 7%) resulta menos visible de lo que corresponde a su diámetro de 407 Km. Con un peso de 8,85 1019 Kilos, constituye un 3% de la masa del cinturón. Higía es un objeto relativamente alargado y esto lo hace evidente ya que Higía no tiene la suficiente masa como para constituir un planeta enano, ya que su propia gravedad no es lo suficientemente intensa como para “apelotonar” el material que lo compone en forma esférica.

Al ser un asteroide carbonáceo y no tener una gravedad lo suficientemente grande como para apretujar las rocas hacia el centro, Higía es muy poco denso: unos 2100 kg/m3, algo más del doble de la densidad del agua. Sobre su superficie, la aceleración de la gravedad es de tan sólo 0,09 m/s2. Aparte de notar esa minúscula gravedad, si se estuviera sobre su superficie se vería el Sol salir cada 27,6 horas, algo más que la duración de un día terrestre y muchísimo más de lo que suele ser habitual para un asteroide de este tamaño (suelen girar bastante más rápido sobre su eje).

Es un asteroide del tipo C carbonáceo, en el que en su superficie se ha determinado por espectroscopía la presencia de compuestos derivados de la acción del agua sobre las rocas, por lo cual tuvo en algún momento que estar lo suficientemente caliente como para derretir el hielo. Debido a la gran variación de distancia al Sol a lo largo de la órbita, la radiación que recibe cambia mucho en una vuelta, y la temperatura en el lado de Sol y el de sombra son, por supuesto, muy diferentes, pero siempre bajas. La temperatura media de Higía es de unos -110 ºC, y en lo más rabioso de su acercamiento al Sol alcanza unos “tórridos” -26 ºC.

El Telescopio espacial Hubble determinó su esfericidad. De forma irregular, presenta una diámetro mayor de 500 Km y el menor de 350. Estos datos explican su baja densidad de 2.100 kg/m³, que no crea una fuerza suficiente como para compactar los materiales, con una gravedad en la superficie de 0,09 m/s². La irregularidad hace que el movimiento de rotación sea de 27,6 horas (algo mayor que el día terrestre), cuando otros cuerpos más esféricos giran en torno a su eje a mayor velocidad. Al ser un asteroide importante da nombre a la familia Higía de estos cuerpos menores del cinturón, encontrándose en su borde más exterior. A una velocidad de 17 Km/s tarda unos cinco años y medio en describir su órbita, ligeramente excéntrica (desviada un 12% de la circular), alrededor del Sol.

Véase también

Cinturón de asteroides

Ceres

Vesta

Palas (asteroide)

Fuentes